С места в карьер! Номер тот еще, даже для эсминца. Не будь на «Фрунзе» новенькие машины и отборный экипаж -корабль мог бы остаться вовсе без хода, плавучей мишенью. А так – крейсер вздрогнул и начал тяжелый, постепенный разгон.

Этого хватило, чтобы серия бомб, которую сбросил ведущий «кант», прошла за кормой. Но еще раньше, как только от самолетов отделились тяжелые черные капли, командир отдал приказ открыть огонь. Противовоздушная оборона Салоник усилилась едва не втрое.

Лейтенант Митралексис вновь нажал на гашетку – густые линии пушечных очередей на мгновение уперлись в левый двигатель бомбардировщика. Дым, короткая вспышка пламени… и все. Итальянец вовремя отсек подачу топлива. Он снижается, но вовсе не падает. Из распахнутых бомболюков сыплется все то, что он нес для удара по русскому кораблю. Все четыре полутонные бомбы. Все – в воду, безопасно. И это означает, что данный конкретный бомбардировщик грека-истребителя более не интересует. Добить подранка, заработать на личный счет сбитого – мелочь на фоне того факта, что рядом все так же держат курс еще восемь трехмоторных машин. Тащат смерть русским.

Когда Маринос понял, что итальянцы нацелились на советский корабль, он сперва порадовался: значит, бомбы не упадут на жилые кварталы. Значит, у Греции есть союзник -и не беда, что его, младшего лейтенанта ВВС, не поставили об этом в известность, а от агрессоров секрет не уберегли. А ведь с Италией уже воюют англичане…

Только если СССР вступит в войну, турки закроют проливы для его военных кораблей. И значит, бело-золотой корабль, наполовину укутанный в дымное облако, все, что стоит между итальянским флотом и возможными конвоями с советской помощью. Не будет бело-золотого корабля – двухтрех легких крейсеров хватит, чтобы крепко потрепать любой конвой, идущий от Босфора к Салоникам. И чего-чего, а легких крейсеров у итальянцев достаточно. Греческий флот слишком мал, чтобы помешать такой атаке, а в британской средиземноморской эскадре как раз крейсеров и не хватает.

Значит, что?

Значит, сдохни, младший лейтенант Митралексис, а удар по русским сорви. Пусть в плексигласе фонаря две пробоины чуть не с кулак размером – тяжелая пуля прошила насквозь. Пусть машина туговато слушается ручки из-за дырок в элеронах. Ты пока не сбит, ты пока можешь драться -и сорвать макаронникам атаку.

Израненный «пулавщак» выходит в хвост второму бомбардировщику. Яркими сполохами бьет навстречу пулемет из оборонительной башенки… поздно, поверху прошло: грек уже в мертвой зоне. Палец вжимает гашетку. Тяжелый рокот короткой очереди, от хвоста клочьями летит обшивка… И все. Пушки истребителя смолкли.

Снарядов больше нет.

Но Маринос Митралексис еще в воздухе, он еще не сбит. Он в мертвой зоне бомбардировщика… что же, упускать цель? Позволить ему скинуть четыре бомбы на крейсер, от которого зависит исход войны?

Черта с два.

Истребитель с чаячьим крылом подходит к лежащему на боевом курсе – а значит, не маневрирующему – итальянцу вплотную. Уравнивает скорости. Еще чуть довернуть – и невидимый круг винта, словно меч Дигениса Акрита, обрушивается на рули итальянца. В щепки!

С разнесенным в клочки хвостом он может лететь только вниз…

Кабину трясет, мотор словно пытается выломаться из корпуса – что ж, он свое отработал. А если Митралексис сумеет дотянуть до берега, то самолет починят. Мысли о том, что можно выпрыгнуть, у греческого пилота даже не проскакивает. Теперь он готов набить морду любому, кто скажет, что его PZL малобоеспособен.

Хороший самолет. Воевать надо умеючи.

Подвиг лейтенанта Митралексиса не прошел незамеченным.

– Трансляцию на меня! – рявкнул Патрилос. Дождался кивка от старшего помощника, щелчка рычажков. Перехватил микрофон половчей.

– Товарищи краснофлотцы! Только что над нашими головами греческий пилот, защищая родной город, таранил вражеский бомбардировщик. Вот пример того, как надо защищать Родину!

Тут боевой информационный пост тряхнуло. Хорошо так приподняло, почище, чем в шторм. Экран РУС на мгновение пошел рябью, от предохранителей брызнули искры.

– Серия из четырех бомб, близкое накрытие! – это орут наблюдатели с пулеметной площадки.

– Полутонные, – сказал Ренгартен ровно. Словно за бокалом пива заметил: мол, неплохое. Но и не больно хорошее. Пить можно. Броня выдержит.

Будь на месте «Фрунзе» другой модернизированный линкор… да хоть новый корабль с палубами той же толщины – было бы опасно.

Ренгартен знает характеристики советской брони, знает, чем пришлось заплатить за технологичность и объем производства. Новая ижевская броня – это всего лишь девять десятых прочности прототипа, американской брони класса «А». Штука в том, что «Фрунзе» модернизировали в США. На нем отработали технологии и проектные решения, которые Советский Союз купил вместе с новым оборудованием верфей под Николаевом и Молотовском. Вот и выходит, что от бомб он защищен лучше, чем новейшие линейные крейсера, что еще не сошли со стапелей.

Вопрос в другом: что именно итальянцы намеревались долбить такими чемоданами? Рыбу глушить? Греческим эсминцам и сотки за глаза… Неужели специально охотились на «Фрунзе»?

Неужели они полностью просчитали советскую игру и включили в свою? Итальянцы могут. Можно спорить о том, какие из «новых римлян» Муссолини моряки, но вот интриганами обитатели Апеннинского полуострова всегда были изрядными. Макиавелли им куда ближе, чем Гай Дуилий или Андреа Дориа…

Советский план – сложный, на грани. Если итальянская интрига заковыристей, значит, ее вязь тонка и непрочна, как паутина. Будешь бояться и осторожничать – запутаешься, съедят тебя пауканы. Вломишься дуриком, со всего маха -прорвешься и пустишь паучью работу насмарку.

Значит, нужно стоять и ждать первого попадания, а потом – драться. Стрелять до последнего, и последний снаряд, может быть, принесет победу.

Корпус линейного крейсера сотрясают близкие взрывы.

– Близкое накрытие.

Снаружи встают столбы из воды и дыма – вровень с единственной мачтой.

Но попаданий пока нет.