Джо напряглась. Она ждала, когда хищник прыгнет на свою добычу и тогда они с Грегом побегут. Со всех ног. Не оглядываясь.

Рысь прижалась к земле. Она затаилась, готовая к прыжку. Джо приготовилась бежать. Грег, который только что заметил хищника, растерялся. Он больше не считал Джо параноиком. Время остановилось, как и беглецы. Они превратились в статуи. Джо надеялась, что если они не будут шевелиться, рысь их просто не заметит. Все, что ей было нужно – шанс. Она его не упустит.

Олененок все так же разглядывал людей, не замечая опасность.

И вот, наконец… Рывок! В пару прыжков рысь настигла свою нерасторопную добычу, но ни Грег, ни Джо этого не видели. Едва рысь двинулась, Джо схватила Грега за руку и помчалась с ним прочь. Сквозь лес. Сквозь деревья.

Они бежали так быстро, как никогда в жизни, и все же обоим казалось, что это очень медленно. Что рысь непременно догонит их и вцепится когтями в спину, а зубами в шею. Но никто не смел оглянуться. Было слишком страшно взглянуть смерти в глаза. Уж лучше бежать вперед в неведении, с надеждой, что позади никого нет, чем обернуться и увидеть хищника, гонимого инстинктами и жаждущего оторвать от добычи кусок.

Побег Джоанны и Грега продолжался довольно долго, а закончился тогда, когда парень споткнулся о собственную ногу и ударился лицом о землю. Бутылку с водой, что все это время была зажата в его руке, придавило грудью, от чего та сложилась пополам с характерным звуком. Содержимое выплеснулось на землю. Из горла вырвался гортанный, сдавленный крик. Зажмурился. Пытался сообразить что к чему. Получалось с трудом. Он видел ноги напарницы. Джо бежала вперед и смогла остановиться лишь через пару метров. Инстинкты подсказывали, что нужно двигаться вперед. Быстрее.

«Беги!» – Орали они.

«Брось его и беги! Беги! БЕГИ!!!»

Но, вопреки здравому смыслу, 1549 вернулась назад, чтобы помочь подняться Грегу. Парень дышал, как загнанная собака, так же, как и Джо. Девушка схватила его за руку и рывком поставила на ноги, но Грег тут же упал на землю. Она предприняла вторую попытку, подавляя чувство злости: нагнулась, чтобы снова водрузить его на обе ступни и, возможно, дать хорошего пинка для скорости, но едва потянулась к нему, драгдилер легонько дал ей по рукам. Он с трудом сел. Посмотрел на нее своими светло-карими глазами и помотал головой. Заметно отросшая щетина теперь все более стремилась к законному определению – борода. Она закрывала худые, впалые щеки, разукрашенные корочками запекшейся крови на местах ссадин, и придавала осунувшемуся лицу видимость округлости. Его глаза были уставшими, бледными. Под нижними веками образовались тяжелые мешки. Лоб закрывали волосы, уже не такие чистые. Визуально Грег постарел – вот, что отметила Джоанна. О рыси она уже не думала. Лишь о том, как Зачистке удается их выжить из этого мира. И дело идет к концу.

«Я больше не могу!» – Вот, что пытался сказать Грег. Однако слов с его губ не слетело. Они были и ни к чему. 1601 упал на землю и закрыл глаза. Дышал громко и жадно. Джо с секунду возвышалась над ним, а потом устало опустилась на колени. Посмотрела вперед, старалась прислушаться, однако за громким дыханием не слышала ничего. Они бежали, гонимые слепым страхом, опьяняющим мозг. Рысь давно занялась своей добычей, и ей не было никакого дела до двух беглецов.

1549 провела ладонями по лицу, собирая с кожи свежий соленый пот. Волосы под шапкой вспотели и, стянув ее, девушка тут же забралась пальцами в свои рыжие локоны. Ногти, что всегда были коротко стрижены, уже успели вырасти, образовав на кончиках белую дугу, приятно оцарапали кожу. Раны на подушечках затянулись и больше не приносили дискомфорта. Джо снова посмотрела на Грега. Он никак не мог отдышаться. В голове его пульсировало. Тело сотрясало от усталости и перевозбуждения. О страхе уже и речи не шло. Они достигли той пиковой точки, когда могли сказать: «а катись оно все к черту!». Посмотрел на Джоанну. Дважды кивнул. Говорить он не мог, но уже успел заметить, что слова с этой рыжеволосой девушкой особо не нужны. Это было странно, но вместе с тем и удобно. Особенно в ситуации, когда тебя преследуют.

Грег был благодарен. Джо кивнула в ответ.

Лишь спустя десять минут беглецы смогли продолжить путь, мучаясь от жажды.

Джо шла впереди, смотря прямо перед собой, концентрируясь на неведомой цели – Ангарах. Она никогда не была в них. Лишь мельком слышала, что такое место имело место быть. И слух грел душу. Возможно, они идут не просто так…

Грег же постоянно оборачивался. Хотел убедиться, что на хвосте никого нет. Хотел быть уверен, что задницы их благополучно доберутся до Ангаров. Он прикидывал, какая смерть была бы более гуманной: от пули Зачистки или клыков хищника? Выбирал первое. Затем снова взвешивал, словно на весах, все «за» и «против», успокаивал себя, что опасность позади. Но поджилки тряслись. Сердце бешено стучало. Именно они и заставляли Грега снова оборачиваться.

– Что это? – Джо остановилась, всматриваясь вперед. Она не видела мечущиеся глаза 1601 и не поняла, что оторвала его от немого диалога. Парень остановился. Присмотрелся. Напрягаться не пришлось, чтобы увидеть, как ряды деревьев редеют, и появляется серая, бетонная…

– Стена. – Глухо ответил Грег.

«Я не о ней», – хотела проговорить девушка, но промолчала. В отличие от своего товарища, она смотрела чуть выше. Это был Ангар. Один из них. Он возвышался над стеной еще на пару метров и своим мрачным, черным цветом нагонял ужас.

Однако, в отличие от Джо, Грег испытывал трепет. В детстве его отец не особо рассказывал о своей работе. Ангары, говорил он, и на этом разговор заканчивался. Но Грег, как и каждый человек, проживающий в Деревне, знал, что работать там могут не все, а постореннему попасть в Ангары сложно и опасно, ведь не зря же этот район обнесли стеной. Он жаждал увидеть, что же там за бетонной преградой. Возможно, потому что парень надеялся, что после стольких лет, приоткроет завесу тайн о своем отце.

Бетон казался относительно новым, что было удивительным. Грег попытался припомнить, когда последние рабочие покинули эту территорию, и мысли его вернулись к пожару. Прошло двенадцать лет, а плиты, обносящие Ангары, выглядели как новенькие. В высоту стена достигала порядком двух с половиной метров. Просто так через нее не перемахнуть. Грег почесал обросший подбородок,