Калитка расшатывалась, но не сдавалась. Она наслаждалась кашлем обоих. Упивалась тем, что не выпускает их на свободу. Видела, как Грег и Джо опускаются ближе к земле, чтобы подышать. Их глаза покраснели. Головы плохо соображали.

Удар. Удар. Удар. Удар.

Калитка почти сдалась. Почти. Одна из трех петель оказалась упрямее всех.

Удар. Удар.

Железная самодельная преграда отлетела в бок, пропуская пленников в туннель. Грег и Джо ползли друг за другом, стараясь не останавливаться даже из-за приступов кашля. Ощущение было, будто бы они сейчас легкие свои выкашляют, не меньше. Приходилось жмуриться, чтобы хоть немного смягчить резь в глазах.

Туннель оказался достаточно узким и длинным. Зачем его сделали – вопрос интересный, но Джо всю дорогу ползла и благодарила за путь отступления, сама не ведая кого. Да и какая разница. Наверное, сегодня Джо молилась впервые. За Райли. За Гертруду. За жизни людей, с которыми была знакома всего день. Она понятия не имела, что произошло там, наверху, и думать об этом было больно. Тяжко.

Ползли они молча. Густой дым, плавно приплясывая, следовал за ними. И только когда руки Джоанны соскользнули, и она кубарем свалилась в холодную воду ручья, почувствовала свежесть лесного воздуха. Аромат хвои. Стоило больших усилий не закричать от неожиданности и ледяной воды. Джо пискнула и выпрыгнула на землю, словно зад ее внезапно загорелся. А затем зашлась в кашле.

Грег с минуту смотрел, как бы поудачнее выбраться из туннеля, заросшего травой и припрятанного ветками. Однако, чтобы развернуться вперед ногами просто не было места. Зацепиться и подтянуться – не за что. Вариант один. Грег свалился в ручей и так же стремительно из него вылез.

Когда приступ кашля закончился, они разлеглись на земле, устремив взгляды в небо. Снова замерзая. Но с улыбками на лицах. Это были улыбки облегчения, не более, поверьте.

– Мы выбрались. – Прошептала Джо 1549.

– Выбрались. – Повторил Грег 1601.

А потом они заметили огромный столб дыма, стремящийся наклонным путем к небу. Стоило только подняться на ноги, чтобы увидеть языки пламени, охватившие деревню. Теперь они слышали крики агонии, зов помощи, словно до этого были глухи. Чувствовали вкус гари и своей ничтожности.

После очередного протяжного крика Грегор хотел ринуться туда, но Джо схватила его за локоть. Впервые за их знакомство она увидела в его глазах всепоглощающий ужас и детское непонимание.

– Ты ничем не поможешь. – Тихо, но четко произнесла Джоанна. Грегор посмотрел на пылающую деревню и дернул руку в жесте несогласия. Но хватка Джо была сильной, если не властной. – Им не помочь. – Повторила она.

ЧАСТЬ

II

« – Ты предлагаешь пассивное сопротивление?

– Нет, активное бегство!»

Любовь или смерть

Они шли без остановки несколько часов. Грег впереди, Джоанна чуть поодаль. Впервые, с момента их встречи, она отставала от спутника. Впервые девушка не могла за ним угнаться, хотя всегда было наоборот. То и дело ей приходилось с размашистого шага переходить на бег, чтобы догнать драгдилера. Джо постоянно оглядывалась. Не потому, что желала убедиться, что они достаточно далеко ушли от Деревни, и она больше не увидит беснующих языков пламени, пожирающих дома, а потому, что ей мерещилось, что за ними наблюдают. И хотя видимых причин для волнения не было, она все равно была сама не своя. Устала. И хотя была не против поскорее добраться до 17 ангара, мечтала побыстрее закончить этот, казалось, нескончаемый побег. Джо все же адекватно оценивала их силы. Да, девушка понимала, что Грегу сейчас тяжело, возможно, даже больно. И она не могла осудить его за желание поскорее умчаться прочь. Даже приняла бы, если бы он сорвался на нее. Накричал. Но она не могла допустить, чтобы гнев затуманил его голову. А именно это с ним и происходило.

Грегор ощущал бешеную злость. Она пульсировала в нем. Пропитала его. Захватила каждую клеточку. Злость – это неплохо. Злиться даже правильно. Проблема заключалась в том, что злоба была бессильной. Грег не мог выплеснуть ее на тех, кому она предназначалась.

Чуть ранее, стоя у ручья, сырой и шокированный пламенем в Деревне, Грег видел Рыцарей Зачистки. Да, может, местные и подожгли дом Райли… Хотя! Откуда ему знать?! Может, это сделала Зачистка?! Может, местные, в частности тот самый старик просто распылялся, пытаясь припугнуть Райли? Скорее всего, так и было! Черт! Да Райли же была единственным врачевателем. Если с ней что-то случится… Конечно, еще остается Гертруда, но Райли… Кто может заменить Райли?!

– Надо передохнуть. – Голос Джо не дошел до парня. Тот никак не среагировал. Шаг его остался таким же энергичным. Голова работала. Взгляд извергал бесполезные искры. Рюкзак покачивался на спине. Он видел Зачистку. Видел, как они поджигали дома за собой. Именно за! Не перед. Они шли по следам беглецов и как будто в наказание и им, и людям, за то, что Грег и Джо просто проходили мимо и никто их не остановил, жгли все, что могли.

Все на своем пути.

Грег мечтал убить их. Каждого. Он мечтал, чтобы они сгорели заживо. Парень бы лично облил их горючей смесью, с улыбкой чиркнул спичкой, и бросил бы в них. А затем наблюдал бы, как жадное пламя сжирает сначала кожу, затем мышцы, испепеляет кости…

– Надо передохнуть. – Повторила девушка. Парень ее не слушал. Не мог слышать. Не хотел. Чем быстрее он перебирал ногами, чем дальше уходил от родной деревни, тем явственнее понимал, что этот огонь из-за него. Это он виноват. Это он вызвал пожар. Снова. Он. Он и только ОН.

«Некоторые еще очень злы на тебя и твою семью. Сам понимаешь за что…» – Крутились в голове слова Райли. Грег корил себя, что не прислушался к их тайному смыслу. Это было предупреждение. Предзнаменование. Так он считал. И никто не в силах был его переубедить.

«Никто в здешних местах не забыл, кто стал причиной огненной казни», – вот, что хотела сказать Райли, но парень не слушал. Он так хотел спокойного сна, отдыха, что не побеспокоился ни о ком, кроме себя. И вот к чему это привело… Рыцари повторили свой «подвиг». Они уничтожили то, что осталось от Деревни. Уничтожили все…

Грег только одного не мог понять: раз Правительству так нужно было убить Грега и его семью, почему они просто не взорвали им головы? Ведь так было бы куда проще! Да и зачем нужны эти дурацкие Сны, когда можно ликвидировать человека, без шума и грязи, без лишних хлопот? Зачем Сны? Зачем