– Так поздно? – удивилась Кэти. – И кто это?

Магистр не успела дать ответ. Дверь приоткрылась, и в комнату плавно вошла Мирза. А следом за ней, смешно просеменил… кот Бонифаций!

– Бони! – Девушки вскочили с постелей и принялись обнимать своего любимца.

Кот мурлыкал, всем видом выражая абсолютную радость.

Храмовая кошка уселась на своем излюбленном месте в центре стола и с насмешкой наблюдала за тем, как дочери Мэти тискают Бонифация, словно плюшевую игрушку.

– Неудивительно, что на Земле нет ни одного настоящего сфинкса, – подытожила свои впечатления Мирза обычным высокомерным тоном. – Как можно стать воином, если с тобой все время сюсюкают?…

– Бонифаций – боец! – заступилась за своего питомца Элис. – Во Флиттоне его обходили стороной все соседские коты!

– Подумаешь, достижение! – фыркнула Мирза. – Соседские коты – ленивые и толстые, они просто забава для людей…А то, что он воевал с Мором, – это уже кое-что.

– Бонифаций? С помощником Нэру?! – изумилась Кэти.

– Да… Это было еще до того, как ты убила Мора… И не только сразился, но и перенесся с ним в Мир ангелов! – храмовая кошка произнесла это с такой гордостью, будто Бонифаций был ее собственностью. – За это я научила его всякому…

– Теперь понятно, как он сюда попал… – Элис почесала кота за ушком. – А разговаривать он тоже умеет?…Бони, скажи что-нибудь!

– Не всё сразу! – вместо рыжего ответила Мирза. – Говорить он пока еще не может. Хотя он намного сообразительней тебя, Элис… Теперь Агафирс способен исчезать и читать мысли.

– Ты зовешь его Агафирс?

– Да. Славное древнее имя. Не то что унизительное Бони. Еще назвали бы его Пупсик или Пушок… На Земле удивительно несерьезное отношение к котам, никакого уважения! Агафирс, хватит нежностей, нам пора! – Мирза грациозно пошла к выходу.

Девушки с изумлением наблюдали, как их независимый, отважный и гордый Бонифаций послушно и забавно двинулся вслед за своей желтоглазой красавицей. У двери он обернулся и громко мурлыкнул сестрам на прощанье.

– Знаешь, Кэти, – вздохнула Элис, – я даже немного завидую нашему Бони. Похоже, он нашел свою судьбу… А когда мне удастся отыскать свою?… Хотя сейчас для меня главное попасть в Темный Мир и вызволить оттуда наших отцов. Вот тогда я буду счастлива…

– Тебе недолго осталось ждать, – тихо произнесла Кэти. – Послезавтра мы отправляемся в Дуат.

– Как замечательно! – захлопала в ладоши Элис.

А Кэти в очередной раз подумала о том, насколько сестра превосходит ее в бесстрашии.

– Эли, – Кэти вдруг почувствовала, что эти слова просто вырываются из ее сердца, – что бы ни произошло, я всегда буду очень сильно любить тебя…

– Я тоже, сестричка, – немного удивленно ответила Элис. – Но откуда эти мрачные мысли? Что может случиться, если мы вместе!

Они умолкли. Каждая думала о своем, им хорошо было рядом друг с другом. Вскоре они уснули крепким сном. Впереди их ждал увлекательный день.

Ортэй нервно прохаживался по нижнему залу своего дворца. Его ноги утопали в мягчайшем ковре, сотканном из травы с планеты Амбра, тоньше которой была разве что паутинка. Каждого ступившего на это покрытие охватывало чувство покоя и умиротворения. Но только не Ортэя. Он давно перестал ощущать удовольствие от чего-либо.

Молодой правитель нажал кнопку на стене. Тотчас в дверях показался анубис императорской стражи. Это был робот нового поколения, созданный под руководством самой Нэру. Он мало походил на обычного металлического волка, разве что общими чертами. Отличался намного более высоким ростом, конечности его были длиннее. Конструкция туловища со специальными шарнирами позволяла двигаться быстро и ловко, таким образом был устранен главный недостаток анубисов – их неповоротливость. Кроме автомата, робот-стражник был вооружен лазерным пистолетом и специальным устройством, выстреливающим сеткой – для тех редких случаев, когда пленника следовало доставить живым и невредимым. Любительница механизмов, Нэру гордилась своим новым изобретением и возлагала на него большие надежды. Пока что суперанубисов было немного, и все они охраняли Императора и его дворец.

– Вызови Брэг! – отрывисто приказал Ортэй. – Я иду в храм…

Усовершенствованный роботоволк исчез. Через минуту в зал вошла молодая девушка-воин с короткими серебристыми волосами. Ее лицо было бы миловидным и даже привлекательным, если бы не слишком открытый напористый взгляд, свойственный, скорее, мужчинам.

Девушку звали Брэг, она была личным охранником Ортэя. Наверное, Брег единственная, кто честно и преданно служил нынешнему правителю с искренней верой в его высшее предназначение. И только ей доверял сын Мэти. Несмотря на новых суперанубисов императорской охраны, он не чувствовал себя в безопасности, если рядом не было Брэг.

Быстрыми шагами Ортэй пересек дворцовую площадь, направляясь к небольшой храмовой пирамиде в глубине сада. Белые камни под ногами Императора поблескивали в ярких лучах. Цветущие растения по обе стороны от дороги источали дивный аромат. Но он не замечал всего этого.

Брэг бесшумно шла позади, в шаге от правителя. Девушка-воин зорко всматривалась в каждый поворот, просчитывая возможную опасность.

Они поднялись по крутым ступеням к Пирамиде, переливающейся всеми оттенками золота. У входа Брэг остановилась.

Ортэй, потянув на себя тяжелую дверь, зашел в полумрак храма. Закрыв глаза, он тихо, почти шепотом пропел мантру вызова. Это были слова, которыми правитель пользовался, когда хотел видеть ее: ту, что была для него всем – кумиром, примером для подражания, советчиком, пророком…

Какое-то время ничего не происходило. Наконец из глубины храма послышался тихий свист.

Ортэй вздрогнул и напрягся. Темнота колебалась, углубляясь и приобретая силуэт дракона. Когти его мягко царапнули по камням, обозначая шаги. На четырех мощных лапах держалось крупное туловище, закованное панцирем из толстых пластин чешуи, похожих на броню. Перепончатые крылья свисали с горбатой спины. Покрытый шипами хвост извивался змеиными кольцами.

На теле Ортэя выступил холодный пот. Как он ни пытался сдержаться, страх вылезал из каждой его поры. И существо тотчас уловило этот запах ужаса. Раздался звук, напоминающий свистящий хохот. Красные угольки глаз сверкнули во мгле, плоская тяжелая голова повернулась к Ортэю.

– Неужели ты тоже приходишь в ужас от моего вида, подобно тем ханжам, считающим себя ангелами? – Голос был негромкий и шипящий, будто из трубы вырывался горячий пар.

– Никак не могу понять, – Ортэй старался говорить спокойно, – какое из двух обличий – твое собственное?

Существо снова засмеялось:

– А какая одежда – твоя собственная? Эта туника или вчерашний костюм?… Я могу появиться в любом образе, каком захочу… Но я не терплю притворства. Тебе мой вид кажется ужасным? Я такая и есть. Вселять страх не самое плохое… Хуже, когда внушаешь жалость и презрение!..