Темнота снова заклубилась, и очертания дракона стали размытыми. Из сгустившегося мрака к нему навстречу шагнула грациозная женщина с угольно-черными волосами и темными глазами, в которых, однако, продолжали отсвечиваться алые искры.

– Ну что, так лучше? – насмешливо произнесла Нэру. Похоже, она была в отличном расположении духа. – Зачем ты хотел видеть меня?

– Я выхожу из игры, – тихо произнес Ортэй.

– Что? – подняла тонкую бровь Темный Оракул. – Прости, не поняла!

Сын Мэти взглянул ей прямо в глаза.

– Я не хочу больше быть Императором. Не хочу и не могу…

В храме повисло тяжелое молчание. Не выдержав взгляда Нэру, Ортэй потупился. В ее взоре было все – и ледяное презрение, и готовая вот-вот прорваться ярость, и какое-то только что оформившееся решение, от которого на уровне подсознания у Ортэя стыла в жилах кровь…

Неожиданно Темный Оракул заговорила легко и даже шутливо.

– Глядите-ка, у нашей барышни нервы расшалились! – съязвила Нэру, подавив в себе желание тут же на месте убить сопливого мальчишку. – Ну, и что же такое произошло? Откуда столь неожиданное решение?

Ортэй расслабился: ожидаемая буря не разразилась.

– Это началось уже давно, – сказал он. – Все, что я сейчас имею… все, что ты мне дала, поначалу казалось мне очень важным… ключиком к счастью и душевному покою. Однако все оказалось наоборот. Я живу в золотом дворце, но боюсь и шага из него ступить, потому что многие ангелы хотят моей смерти. Я – правитель, но делаю только то, что говоришь мне ты… Между тем я ведь был рожден воином! У меня нет семьи, друзей… Вообще нет никого, кто относился бы ко мне просто по-хорошему. Одна только Брэг. Я, как крот, прячусь в своей золотой норе и общаюсь лишь с роботами и подонками, пресмыкающимися передо мной за плату. Я абсолютно одинок, Нэру… У меня есть желание вернуться в обычную жизнь, а ты можешь поставить Императором кого захочешь…

Громовой раскат хохота потряс своды маленького храма.

– Вернуться в обычную жизнь?! – Темный Оракул перевела дыхание. – И как ты себе это представляешь? Тебя разорвут на части сразу же, как только твоя нога ступит на планету Урса без охраны. Если не задушат еще по пути к ней… Да, тебя ненавидят! Подданные, сестры, Главный Оракул – все! Но это лучше, чем быть мертвым… Даже если ты покаешься и тебя простят – ты будешь существовать во всеобщем презрении, а твоей катаной станет бесконечный и бездумный подсчет бессмысленных дней… Ты этого хочешь?

– Это лучше, чем жить так, как сейчас…

– Быстро же тебе надоели дорогие игрушки!.. Ты одинок? Ну и что с того. Я тоже… Одиночество – удел великих… Мы с тобой имеем власть! Мы решаем, как вертеться мирам и планетам! И все подчинено лишь нашим прихотям! Неужели тебя это не прельщает?

– Уже нет, – покачал головой Ортэй. – Я живу в ненависти – но это не моя жизнь… Ты говорила, что Мэти был сильным, пока мог ненавидеть… Тогда я не похож на него. Однако порой я не верю в то, что он убил мою мать…

Темный Оракул бросила на Ортэя внимательный взгляд.

– Я видела это сама, – голос Нэру дрогнул, а глаза вдруг влажно блеснули. – Ее смертельно ранили, и она мешала ему: из-за твоей матери могли погибнуть они оба. Спасение было возможно лишь для него одного. А что делать с ней? Мэти мог оставить Амизи на произвол судьбы. Или убить. Твой отец выбрал второй путь, ведь кто продолжал бы почитать Императора, бросившего раненую жену?! И что значила Амизи в сравнении с той грандиозной задачей, которую он поставил перед собой? Мэти считал существующий порядок мироустройства несовершенным. Он решил, что при помощи частицы Звезды и своих гениальных способностей сможет построить другую, безупречную, Вселенную и создать новых ангелов! Ради этого твой отец был готов разрушить все! Но ему это не удалось – благодаря мне… Твоих сестер он видел правительницами под своим началом. А для тебя в его новом мире места не было. Ты помнишь его последние слова…

Эта фраза резанула Ортэя словно ножом по сердцу… Он уже не доверял всецело Темному Оракулу. Но слова, сказанные когда-то отцом, подтверждали сейчас ее правоту.

Нэру часто беседовала с Ортэем таким образом, и каждый раз ей удавалось наполнять его сердце ненавистью, заставлявшей Императора и дальше жить так, как хотела она.

Однако только не сейчас.

– Я никогда не прощу отцу убийства моей матери, – глухо произнес Ортэй. Но теперь я хочу жить своей жизнью, понимаешь, Нэру? Своей – а не твоей…

Какое-то время Нэру молчала. Казалось, она что-то обдумывает.

– Ладно, – после размышлений промолвила Темный Оракул. – Ты знаешь, от меня уйти не так-то просто. Но я дам тебе такую возможность… Для этого ты должен будешь кое-что сделать: одно небольшое задание. Последнее поручение, так сказать.

– Я согласен, – поспешно кивнул Ортэй. – Что именно?

– Завтра ты пленишь своих сестер и отправишь их на Заклу – туда, где никто, кроме нас с тобой, не найдет их. Я помогу справиться со старшей…

– Мне… лично… следует сделать это? – запинаясь, спросил Император.

– Конечно же нет! – раздраженно ответила Нэру. – Ты вообще не будешь с ними разговаривать и даже видеться! Отправь на это дело своих лучших анубисов. И охранницу Брэг, на всякий случай. Все должно пройти гладко… Иначе до конца дней будешь Императором. Или трупом, – с ядовитой ухмылочкой добавила истинная правительница ангельского Мира.

– Это всё?

– Нет, будет еще одно дело, но о нем я скажу позже. Постарайся справиться пока с этим.

Нэру исчезла. А молодой правитель вышел из личного храма в приподнятом настроении, впервые за долгое время. Кажется, в темном тоннеле его жизни засверкал маленький лучик света… Задание? Пусть так, он сделает то, что она скажет, втайне радуясь, ведь это поручение – последнее. Ну, или почти последнее…

Возле входа его дожидалась верная Брэг.

– Скажи мне, – обратился к девушке Ортэй, – ты хотела бы изменить свою жизнь?

– Нет, – просто и честно ответила телохранитель. – Моя катана – служить тебе, Император! Я следую ей и поэтому счастлива. Я не хочу другой жизни.

«Если бы я знал, в чем моя катана…» – снова с тоской подумал сын Мэти. Похоже, он окончательно запутался…

После починки портала в Пирамиде Странников Эскер решил не возвращаться к себе, а переночевать в старом храме. На следующее утро он вместе с девушками отправился в город.

– Гонки начнутся в полдень, – сказал юноша. – У нас есть еще несколько часов. Сначала зайдем ко мне, – предложил он, – надо кое-что захватить с собой…

Сестры с радостью согласились, им ужасно хотелось посмотреть на его дом. До жилища Эскера было неблизко, однако молодые ангелы решили прогуляться.

Невообразимая архитектура Египта радовала глаз яркими красками и причудливыми формами. Незнакомые прохожие здоровались с девушками и приветливо улыбались.