Не дождавшись начала беседы от гостьи, уполномоченный решил взять эту честь на себя. Он шагнул вперед, церемонно развел руки, демонстрируя общепризнанный жест миролюбия. Потом сообщил.

– Мы – друзья!

Женщина некоторое время смотрела поверх собравшихся, думая о чем-то своем. Наконец ее глаза скользнули вниз и уперлись прямо в глаза уполномоченного. Она смотрела с издевательской улыбкой. Потом сообщила крому:

– Вы – пища.

Никто не слышал звука ее голоса, никто не видел, чтобы она раскрывала рот. Но все осознали ее послание.

Уполномоченный отпрянул, озираясь на ррам в поисках поддержки. Но те уже оседали безжизненными тряпками на полированный пол улицы. Глава города-государства и пережил-то их как раз на время, за которое сумел осознать, что вокруг все мертвы.

От убийцы, провозгласившей народ кромов своей пищей, в стороны отходили три туманные белесые дороги, оставлявшие за собой безжизненные тела.

Некоторое время царила жуткая какофония из воплей умирающих и пребывающих в животном страхе смерти существ. Хлопали и трещали силовые установки, оставшиеся без пригляда транспортные средства падали с воздушных трасс, погребая под собою тела уже погибших. Где-то начался пожар, постепенно разгоравшийся и распространявшийся по всему городу совершенно беспрепятственно, поскольку его никто не тушил.

Дежурный боевой отряд Большой связи явился уже к безжизненной территории, усеянной руинами и останками кромов. Убийца не собирался прятаться. Женщина все также стояла на единственной уцелевшей площадке в самом центре города-государства.

Ррамы воздели длинные тощие руки, зашевелили спицами-пальцами, составляя коллективный разум для совместной убойной атаки. Но их удар самым невероятным образом отразился от женщины и ушел в них самих, многократно усилившись. Лишь несколько особо удачливых сумели увернуться от смявшего остальных вала Неизбывного Давления, что разрывал тела на куски. Брызнула в стороны кровь, разом превращаясь в пыль, полетели прочь пальцы-спицы, выдранные с корнями из кистей.

Сказать, что выжившие ррамы были ошеломлены – ничего не сказать. Даже для аграи куп пеле, одного из самых агрессивных народов Вселенной по меркам Большой связи, подобная беспричинная агрессия выглядела из ряда вон выходящей. Впечатлила и сила агрессора.

Оружие ррам основывалось на искусственном создании резких перепадов давления. Их боевые приемы имели около сотни разновидностей игры с этой физической величиной. Как их атаку можно было столь быстро распознать, просчитать, перенаправить, попутно усилив – трудно даже предположить.

Но задумываться об этом женщина не позволила. В выживших хлынули сотни, если не тысячи управляемых рукотворных солнц, небо заволокло черное полотно сплошной Черной Грозы, земля превратилась в болотистое отвратное месиво.

Отбиваясь из последних сил, ррамы быстро таяли числом. То один, то другой разрывался, пропустив Пепел Солнца в свое нутро или тонул в разверзнувшейся под ногами пучине, сраженный Каменной Водой. Пары минут хватило, чтобы боевой отряд Большой связи превратился в догорающие по полям куски черного и синего тряпья с фрагментами тел.

Тетет продолжала стоять на черно-красном камне, что стал надгробием жителям планеты.

Она вслушивалась в скрип своих спутников. Те жадно поглощали тнете второго и третьего уровней – местная пища-разум казалась им отвратительной, им требовался разум более высокоразвитых существ. Но сейчас выбирать не приходилось: спутники Тетет пребывали в крайнем истощении.

***

Следующим, к кому явилась смерть в виде Тетет и ее невидимой свиты, стал объем властвования суперцивилизации, коих аграи куп пеле окрестили нелюдимами.

Нелюдимы вполне оправдывали свое название, сторонясь контактов с другими космическими расами. Даже их точного облика никто не знал.

Поисковые отряды любопытных исследователей они заворачивали цепью искусственных карликовых звезд, охраняющих их космическое одиночество.

Сторожевые звезды недвусмысленно давали понять, что при дальнейшем продвижении вглубь сферы властвования нелюдимов они просто притянут и сожрут настырных разведчиков. Проскочить мимо них нельзя было даже по хваленым Лучам аграи куп пеле.

Причин такого отстранения от контактов с иными цивилизациями нелюдимы не называли.

Казалось бы, там и жизни особой нет, и за завесой звезд царит мрачная пустота. Но нет.

Чувствительные сенсоры показывали общую картину жизни нелюдимов – их планеты имели приличное население, перемещались транспорты между мирами, на орбитах планет под светом трех голубых светил что-то строилось, а что-то разбиралось.

Тетет замерла, изучая возникшие перед нею искусственные звезды.

– За ними много тнете, мы чувствуем, – скрипели ее голодные спутники. – Дай нам тнете, убери охранников!

– Один из них будет нашим новым Баркорму. – раздался еще один скрип. – Одного из них надо будет оставить целым.

Утонувшее в пучине боли и ужаса сознание Тейлитэ на миг всколыхнулось, принимая мыслеобраз Тетет – спутники ее, темные куски кошмара, которые для остальных и видимы то не были, также являлись арагмами. Каждой из особей требовался свой носитель – некие существа, в которые они могли бы вселиться.

Всем им потребуются свои тела – опора в этой Вселенной, иначе энергия, что поддерживала существование арагм, быстро закончится и они погрузятся в глубокий сон.

Тетет быстро подняла уровень власти над телом пленницы, и та снова погрузилась в небытие.

Тетет висела в космическом пространстве, наблюдая перед собою сеть из искусственных, но от этого не менее горячих карликовых звезд. Мимо подобных даже по Лучу не пролететь – затянет гравитационное поле и мгновенно уничтожит температура в миллионы градусов.

Но живой мозг Тейлитэ, доставшийся Тетет в управление, быстро решил данную проблему. Одержимая подняла кресекан. Сколько в него было вброшено силы, страшно представить.

Пред самой сетью рукотворных светил внезапно разверзлась Ширь и показалась туша космического существа. По воле Тетет из недр Космоса была выдернута огромная тварь, существо под названием Пожиратель Звезд.

Личинка Пожирателя Звезд при пробуждении из семени не превышала размером человека. Обычно она попадала на какую-нибудь планету неподалеку от светила. Затем прогрызала себе путь вглубь, к горячей мантии, стремительно набирая массу и пожирая нутро пораженной планеты. После сбрасывала с себя остатки изъеденной коры и отправлялась к звезде системы. Уже окрепшая и готовая взяться за более крупную добычу.

От звезды к звезде росла масса твари, в свой пиковый рост она уже заполняла пространство, равное Солнечной системе. Насытившись, существо утрачивало желание куда-то двигаться и что-то пожирать, впадало в сон, и могло пребывать в нем сотни тысяч, если не миллионы лет, пока энергия поглощенных светил питала ее нутро. Далее тварь, существенно сбавив в массе и размерах, вновь отправлялась на охоту за звездами.