небо начало потихоньку светлеть, у меня оставалась последняя лента – надо было продержаться еще немного. Резко изменив курс, я бросилась в восточную часть Квартала. Заметив лиса, преследующего меня по пятам, я ускорила бег, не делая попытки сбить его со следа.

Когда я взлетела по лестнице и выбежала на террасу, то уже была готова – почувствовала приближающийся рассвет – и перевоплотилась одновременно с Ферном. Без слов я подняла руку, на которой красовалась зеленая лента – под стать его глазам, скрывающим так многое. Взглянув на нее, Ферн медленно улыбнулся и окинул террасу взглядом.

– Я так понимаю, место ты выбрала не случайно?

Опустив руку, я шагнула к нему и тихо сказала:

– Нет.

Несколько секунд он стоял на месте, а потом в пару шагов преодолел оставшееся расстояние и крепко прижал меня к себе.

– Вира…

Мое имя низким рокотом отозвалось во всём теле, и колени подогнулись. Ферн заглянул мне в глаза и, прочитав в них ответ, коснулся моих губ.

И я ответила на его поцелуй.

Глава 11

Тяжело дыша, Ферн отстранился и хрипло прошептал:

– Пора возвращаться. – Большим пальцем он провел по моей щеке. – Тебе надо отдохнуть перед сегодняшней игрой.

Мои губы горели от поцелуев, сердце бешено стучало в груди, а в голове было совершенно пусто, и я не сразу вспомнила, о какой игре он говорит.

Сама я бы так никуда и не пошла, если бы Ферн не повел меня обратно, – тело перестало мне подчиняться. Перед дверью в квартиру он подтолкнул меня вперед.

– Сначала ты.

Когда я попыталась воспротивиться, он усмехнулся и шепнул мне на ухо:

– Иди. Иначе я за себя не ручаюсь.

По спине пробежала жаркая волна, и я, как пьяная, перешагнула порог, едва не споткнувшись. Когда я добралась до своей комнаты и заперла дверь, то первым делом на нетвердых ногах подошла к зеркалу. И, заглянув в него, порадовалась, что по пути мне никто не встретился, – я бы не смогла скрыть ни пылающее лицо, ни лихорадочно блестящие, почти безумные глаза, ни зацелованные губы.

Это не сон?..

Я коснулась припухших губ кончиками пальцев.

Хейрон целовал меня властно, настойчиво, забирая всё себе и ничего не отдавая взамен. Ферн же… Поцелуи с ним напоминали падение в пропасть: головокружительные, безудержные, с привкусом отчаяния, словно завтра никогда не настанет.

Возможно, потому что это может оказаться правдой.

Распутав ленту, которую мне удалось сохранить, я медленно пропустила гладкую ткань сквозь пальцы – какой красивый зеленый цвет – и вспомнила последние слова Ферна.

Вспыхнув, я бросила ленту на прикроватную тумбочку и надела браслет из хризалиев. Коснувшись неровных бусин, я протяжно выдохнула.

Сначала надо выиграть в эти ужасные салки, а потом… Всё остальное – потом.

Раздосадованная, Кьяра вернулась из Оранжереи всего через час после того, как ушла проводить занятия с младшими.

– Меня не пустили, – хмуро сказала она, заходя на кухню, где мы собрались на поздний обед. – Что-то у них там случилось… Глерр сказал, ему надо разобраться, и собрал их всех до единого.

– Интересно, что же стряслось… – обеспокоенно пробормотал Нейт.

Краем глаза я заметила, как Ферн пожал плечами.

– Ты разве Глерра не знаешь? – сказал он. – Помнишь, Мар как-то чихнул на одну картину, так его чуть удар не хватил?..

– Ладно, если так. Главное, чтобы это не сказалось на игре.

– Глерр знает, что ему лучше нас не подводить, – заметил Ферн с ледком в голосе.

Я слишком резко опустила чашку на стол, расплескав воду.

– Простите, – прошептала я и, чувствуя неловкость от волнения, встала из-за стола. Я почти ничего не съела – аппетита не было, и не только из-за предстоящей игры. За столом Ферн сидел рядом, и его длинные ноги чуть касались моих, а Кинн располагался наискосок: он не смотрел на меня прямо, но я всё время чувствовала его неотступный взгляд. Находиться с ними двумя в одной комнате было выше моих сил.

Ферн поднялся следом за мной.

– Думаю, нам лучше выйти пораньше – пройдемся еще разок рядом с площадью.

Атмосфера в кухне моментально сгустилась. Кьяра застыла у двери, а Нейт встал со своего места и сказал:

– Не рискуйте понапрасну. Помните, что это всего лишь игра.

Ферн усмехнулся.

– Спасибо за предупреждение, папочка.

Нейт без улыбки шагнул к нему и положил на его плечо руку.

– Помни, что ты не один. Ты несешь ответственность за Виру.

Тот, мгновенно посерьезнев, скинул руку Нейта и холодно заметил:

– Можешь не напоминать, – и вышел из кухни, больше ни на кого не взглянув.

Внутренности у меня скрутило в тугой узел, когда я двинулась следом. Меня едва хватило на то, чтобы слабо улыбнуться Нейту, который на прощанье коснулся моего плеча. Проходя мимо Кинна, я услышала его тихий голос:

– Береги себя.

В горле встал комок, но всё же я ответила:

– Спасибо.

Я не думала, что Кьяра станет прощаться, но она сказала – четко и мягко:

– Пусть Серра сохранит вас.

В глубине моей души что-то дрогнуло, и внезапно захотелось обнять сестру, но, сдержавшись, я лишь благодарно кивнула.

Не знаю, как я спустилась по лестнице, – с каждым шагом тревога перед предстоящей игрой душила меня всё сильнее. Казалось, если я сейчас уйду – больше никогда не увижу ни Кинна, ни Кьяру, ни Нейта. Мне пришлось собрать все свои силы, чтобы не развернуться обратно.

Ферн ждал меня на улице.

Он внимательно оглядел меня с ног до головы, отчего мое сердце ёкнуло, и молча повел за собой по проспекту. Но как только мы свернули через арку во двор, он остановился, заключил меня в объятья и, медленно поглаживая по спине, проговорил:

– Всё хорошо. – И повторил – то ли себе, то ли мне: – Всё будет хорошо.

Прижавшись к его груди, я постепенно успокоилась. Но пальцы продолжало покалывать от тревоги, и я вполголоса спросила:

– Думаешь, у нас есть шанс?..

Взяв меня за плечи, Ферн отстранился и заглянул мне в глаза.

– Думаю, Сай даже не подозревает, что его ждет.

– О чем ты?

– Он считает, что мы наверняка проиграем, – победить с новичком в команде, да еще не с одной, а с тремя лентами… Однако, – его пальцы сжали мои плечи, – он не знает, на что ты способна.

Я посмотрела на него и сказала, не сумев сдержать горечь:

– Ферн, мне только один раз удалось сохранить ленту. Всего один раз, всего одну ленту.

Он взял мое лицо в ладони и с неожиданной грустью улыбнулся: