– Мне на это плевать, у нас нет выбора. Как-нибудь уж перетерпи свою неприязнь.

– Неприязнь?.. – Изящное лицо юноши исказилось, а в голосе прорезалась злость. – Видимо, это ты забыл, что благодаря мне Лио много лет оставался на свободе, наслаждаясь незаслуженной славой, а как только его жалкая жизнь оказалась под угрозой, вместо того чтобы сдержать обещание, он утащил меня с собой, в эту дыру под названием Квартал! – Грудь его тяжело вздымалась, и ему не сразу удалось вернуть спокойствие. – Лио может пообещать тебе что угодно, но его слова ничего не стоят.

– Я уже принял решение и не поменяю его, – заявил Ферн. – А если у тебя есть возражения, иди уговори Лютика и Мара играть с нами. Может, еще успеешь до начала.

Но Глерр промолчал, сжав губы в тонкую полоску. Тогда Ферн окинул нас всех взглядом, чуть задержав его на мне, и с нажимом проговорил:

– Надеюсь, вы все понимаете, что игра нам предстоит непростая, потому что кое из-за кого наши шансы на победу стали почти призрачными. Но всё же у нас остается одна возможность – добиться ничьей: хотя мы не получим то, чего хотим, зато этого не получит и Сай. – Он со значением взглянул на меня и продолжил: – В каждой команде по пять игроков. Итого пятнадцать лент. На Лио рассчитывать нельзя, но главное, чтобы он под ногами не путался.

– Ставлю на что угодно, что свои ленты он отдаст Саю при первой же возможности, – с холодным видом заметил Глерр.

Ферн не стал спорить и вместо этого сказал:

– Нам придется выложиться по полной. Мы с Глерром займемся добычей лент, а ваша задача, – обратился он к нам с Тайли, – сохранить свои. Чем дольше вы сможете избегать противников, оттягивая на себя их внимание, тем больше времени будет у нас с Глерром.

Переглянувшись с Тайли, я почувствовала, как внутри завязывается узел. Она тоже успела мысленно подсчитать: если юношам удастся сохранить свои ленты и добыть еще шесть, то с ней на двоих мы можем отдать не больше трех лент. Но, судя по паническому взгляду девушки, она опасалась, что ей не удастся сберечь все свои.

А значит, я любой ценой должна отстоять хотя бы одну ленту.

В эту минуту за домами вспыхнул световой щит Альвиона, и мы направились к площади.

По дороге Тайли, видимо, хотела о чем-то меня спросить, но стушевалась и отошла, когда Ферн, шагавший рядом, глянул на нее. А он, помолчав, вполголоса сказал:

– Ты справишься.

Я бы многое отдала, чтобы испытывать ту же уверенность.

Первое, что я увидела, когда мы вышли на площадь, – металлические ребра клеток. Ткань, словно шкура неведомого животного, беспомощно лежала рядом с телегами, а входы со спущенными трапами напоминали голодные пасти, готовые поглотить всякого, кто сунется к ним.

На трапе справа, небрежно расставив ноги, сидел Сай – скорее всего, он знал, какое зловещее впечатление производит, сидя там, и ему это нравилось.

Я сбилась с шага, не в силах отвести от него взгляд.

Остальные дремеры сгрудились рядом – в глаза бросились красно-черный жакет Риссы и ядовито-зеленое платье Бэллы, которое оттеняла пурпурная лента на ее голове. При нашем приближении они замолчали, а Сай неспешно поднялся и сунул руки в карманы – одет он был по-прежнему во всё черное.

– Кое-кто из нас уже решил, что вы струсите. Я рад, что не передумали, – протянул он, возвышаясь над нами. Рослый Дэл нахмурился и что-то тихо сказал рыжеволосому парню, чьи губы скривились в презрительной усмешке. А Сай повернулся к Глерру и воскликнул, словно только его заметил: – Глерр! Вот уж встреча так встреча!

Тот стоял ко мне вполоборота, но я была уверена, что в его синих глазах мелькнуло загнанное выражение, хотя голос прозвучал твердо:

– Привет, Сай… Рисса, – он кивнул девушке, а она в ответ широко улыбнулась.

– Если вы закончили с любезностями, давайте перейдем к делу, – сухо сказал Ферн, выступая вперед. Казалось, ни клетки, ни предстоящая игра, в которой команда противника обладала явным преимуществом, его нисколько не волновали – он выглядел хладнокровным и даже устрашающим и совершенно не походил на человека, который чуть больше часа назад меня целовал.

Сай театрально вздохнул.

– Ферн, а мне-то казалось, что в отличие от зануды Нейта тебе нравится играть.

– Играть, а не болтать попусту.

– А разве слова – это не часть игры?.. Но ты прав, нам надо еще кое-что утрясти. – Он ухмыльнулся, разглядывая нашу команду – Тайли при этом вжала голову в плечи, словно стараясь уменьшиться. – Вижу, без нашей помощи вам не обойтись. Кого вы выбрали?

– Лио.

Юноша с зачесанными назад русыми волосами насмешливо поднял брови и обменялся быстрыми взглядами с Саем. Тот едва заметно кивнул, и Лио, пожав плечами, подошел к нам. Фрак, который он явно предпочитал другой одежде, на этот раз был ежевично-черным, в золотую искру.

Ферн первым протянул Лио руку и обменялся с ним крепким рукопожатием, но, судя по напряженному выражению их лиц, это было вовсе не проявлением дружелюбия со стороны Ферна, а скорее безмолвной угрозой. Затем Лио протянул руку Глерру, но тот его проигнорировал. Лио на секунду замешкался, а потом на его губах расцвела белозубая улыбка.

– Знаешь, тебе не к лицу быть таким злопамятным, Глерр. Мы же, в конце концов, теперь в одной команде.

Но синие глаза Глерра продолжали источать нескрываемое презрение. Лио, не переставая улыбаться, пожал плечами и повернулся к нам с Тайли – ей он коротко кивнул, а на мне задержал взгляд и почти пропел:

– Ви-ра, приятно познакомиться! Лиосандр, – он поклонился, – но, прошу, зови меня Лио.

Улыбка юноши тут же угасла, когда Ферн положил ему руку на плечо и бесстрастно сказал:

– Пора тянуть жребий.

В руках Риссы появился черный шелковый мешочек с яркой вышивкой в виде языков пламени. Сай наконец спустился с трапа, Бэлла встала между двумя командами. Закрыв глаза, она вдруг закружилась на одном месте и забормотала сиплым, пугающим голосом:

Раз, два, три, четыре, пять –

От Теней не убежать.

Пять, четыре, три и два –

Тень коснется, и тогда

Вмиг закончится игра.

Выкрикнув последний слог, Бэлла резко остановилась и выбросила вперед руку – ее дрожащий указательный палец был нацелен точно на меня. Открыв глаза и встретившись со мной взглядом, она широко улыбнулась и ликующе объявила:

– Ваша команда тянет первой.

Считалочка показалась мне глупой и безвкусной, но по спине всё