Неплохо, маменька! Особенно без вас! Вслух, понятно, Линда этого не сказала, принялась рассказывать, как она была несчастна и одинока, как ей не хватало матери…

Дарита слушала, кивала и все больше убеждалась, что ее дочь – дура.

Но до главного в этот раз не дошло. Дарита сообщила дочери, что счастлива была повидаться, поцеловала на прощание Линду (девушка едва не расчихалась от тяжелого аромата духов) и откланялась. Правда, пообещала прислать весточку через пару дней и позвать дочку на встречу.

Линда не стала спрашивать, что мешало мамочке раньше, – дуры так не поступают.

Вместо этого она посмотрела на бокал с молоком, подумала пару минут и собралась было уже допить его. Но потом…

Достала из сумки флакон, перелила туда содержимое стакана, отложила по паре ложек из каждого блюда и вызвала Селию.

– Я в ИЛА, – отозвалась подруга.

– Мне к вам можно?

– Конечно.

И Линда отправилась в лабораторию.

* * *

– Зелье доверия.

– Оп-па!

– Зелье, снижающее критичность восприятия. И зелье заторможенности.

– Молодец, мамочка! – хлопнула в ладоши Линда. – И когда только успела?

– Надо полагать, когда обнимала тебя на прощание, – Селия усиленно чесала нос кончиком карандаша. Нос постепенно поддавался и чернел.

Линда отобрала у подруги карандаш и вытерла ей нос:

– Спокойно, Сели.

– Я и не беспокоилась, – пожала плечами Селия. – На какое время рассчитано действие зелий?

Лаборант подумал пару минут и ответил:

– В этой дозировке и концентрации? Я бы сказал, что пик будет через пару дней…

– Через пару дней? – переглянулись девушки.

– Подозреваю, – подвела итог Анни, – что твоя мама скоро опять проявится. Девочки, вот почему нам так не везет с родителями?

Селия фыркнула:

– Потому что все и сразу получить невозможно. Зато мы есть друг у друга и у нас есть мужья… Лин, ты замуж не хочешь?

– За кого?

– То есть в принципе – хочешь?

Линда пожала плечами.

Не то чтобы… но глядя, как светятся собственным светом подруги, начинаешь завидовать.

– Мне вроде никто и не предлагал.

– А если мы поищем и найдем?

– Ищите, – щедро разрешила Линда. – И давайте подумаем, что от меня понадобится мамаше через пару дней?

Девушки переглянулись.

Знать бы…

* * *

Рональд в это время сидел в казначействе.

– Лорд Солей, как дела у Айрин?

– Замечательно, лорд Аргайл. Она жива, здорова и дома, о большем не стоило и мечтать еще вчера. – Данрис Солей с благодарностью глядел на Рональда Аргайла.

– Я хотел бы уточнить, что стало с трактирщиком. Волей судьбы, подруга моей жены также оказалась в затруднительном положении. Если о нем станет известно, мы спровоцируем конфликт с орками, поэтому я заинтересован в сохранении тайны.

– О трактирщике можете не беспокоиться. Я проверил лично всю его документацию… неуплата налогов, скупка краденого, последующая перепродажа… в ближайшие лет двадцать о нем никто и ничего не услышит. Равно как и о его прислуге и домочадцах.

– Отлично, – кивнул Рональд. – А Фаррес?

– Сидит под замком, равно как и ваш арестованный.

– Вы с ним что планируете делать?

Лорд Солей понурился:

– Как вы понимаете, я с ним ничего не могу сделать официально. Разве что наслать аудиторские проверки. Но подозреваю, это ни на что не повлияет. У Фарреса и так денег нет, а серьезных правонарушений он совершить не успел…

Рональд ненадолго задумался:

– Предлагаю вам сделку.

– Сделку?

– Если вам не принципиально, что именно сделать с Фарресом, лишь бы он не мешал жить вам и вашей дочери?..

– Не принципиально. Вы можете что-то придумать на этот счет?

Рональд кивнул и принялся излагать свою идею.

Лорд Солей внимательно слушал, а потом радостно закивал головой:

– Это было бы оптимальным вариантом. Но сможете ли вы уговорить его императорское величество?

– Смогу, – кивнул Рональд. – А вы можете сделать кое-что для меня?

– Что именно?

– Так получилось, что официально мы действовать не можем, чтобы не поссориться с орками. А неофициально… как вы думаете, что самое страшное для купца?

Тут и думать не потребовалось.

– Налоговая инспекция.

– Абсолютно точно.

Часа через два, когда план был изложен, обдуман со всех сторон, избавлен от слабых мест и еще раз вылизан начисто, лорд Солей («называйте меня просто Дан, Рональд») с восхищением смотрел на своего визави («для вас – просто Рон, Дан. Ваша дружба – честь для меня»).

– Рон, вы просто гений!

Рональд пожал плечами:

– Мои родители с вами не согласятся, Дан. Но, как говорил мой хороший друг, нет пророка в своем отечестве.

– У вас мудрый друг… был?

– Был, – кивнул Рональд. – Сейчас это не столь важно… Вы – согласны?

– Разумеется! Это – идеальный вариант!

– Тогда я переговорю с его императорским величеством. И в ближайшие пару дней начнем претворять наш план в жизнь.

– О да! Как скажете, Рональд!

Разошлись мужчины вполне довольные друг другом.

* * *

Грон таким довольством похвастаться не мог. В настоящее время он разговаривал с императором – и констатировал печальный факт. К его возмущению прислушиваться не собирались.

Вообще…

– Я очень сожалею о случившемся. Но я правильно понимаю, что данный инцидент не имел никаких последствий?

– М-м-м…

Грон подумал, что последствия таки были, – и отчаянно покраснел.

Император посмотрел на него долгим взглядом:

– Лорд Даххар, что именно я должен сделать?

– Казнить их! Всэх!

– Вы уверены? Все же Танна Аркен, какая бы она ни была, является матерью вашей супруги. Вы действительно хотите, чтобы ее кровь была на ваших руках?

Грон задумался.

Женщины… они такие женщины, и такие странные существа! Сегодня они говорят – хочу, завтра – люблю, послезавтра – ненавижу, и все это – совершенно искренне! И что остается бедным мужчинам?

Только приспосабливаться.