– Выходит, ты у меня не токмо рыкарь, но еще и ведунья? – покачал головой царь.

– Я такого не говорила.

– Хорошо, – тяжело вздохнул Пожарский. – Однако в память о твоих родителях побудешь пока под моей защитой.

– Это как? – заволновалась Зарина.

– Поживешь немного за городом. Там, где тебя никто не отыщет.

– Дядя, ты отправляешь меня в ссылку?

– Скорее наоборот. Там такие красоты! И ни одна сволочь пути-дорожки туда не ведает. Прямо отсюда и поедешь.

– Но дядя!

– А вот тут я поступлю как всемилостивейший государь.

– Это «милости» для Московии, а я нынче – супруга боярина из Смоленской республики. А значит – не твоя подданная!

– Вот приедет твой муж, с ним и поговорим. Он же не простит, ежели тебя не уберегу, – усмехнулся монарх.

– Но дядя!..

– Не стоит перечить царю Московии, племянница! – добавив в голос металла, произнес Пожарский.

Ларион развил бурную деятельность, чтобы до отъезда Данилы успеть провернуть операцию по дезинформации гномов. До наступления темноты практически все было готово. Оставалось лишь узнать, как справился Линг, поскольку именно его поделка являлась ключевой, чтобы убедить Мурга в причастности погибшего к появлению «левых» алтарей на рынках Западной Европы.

На тело гнома наложили заклятие, предотвращавшее разложение, и перевезли в город, тщательно подготовив место, где его якобы обнаружили. Помогал Лариону Гаврила, маг воздуха, и его лучший друг Борич, он же рыкарь. Привлекать других к тайной операции Ларион не решился. Он вообще никого не хотел посвящать в опасную авантюру, но время поджимало – они и втроем-то едва успели до наступления темноты. Примерно за час до возвращения Лариона закончил свою работу и Линг, изготовив сразу три пластинки. Еремееву он пообещал, что дату изготовления его поделок определить будет невозможно, поскольку покрывающий лак состарен особым заклинанием.

Когда все было готово, Александр позвал к себе заждавшегося Мурга.

– Приветствую. Извини, дел навалилось столько, что вырваться раньше не удавалось.

Гном выглядел подавленным: желтые глаза с темными кругами на бледно-зеленом лице, поникшие волосяные «рога», опущенные плечи. Про таких говорят – краше в гроб кладут.

По пути из Смоленска в Троицкое чужаку так и не удалось выведать, каким образом Данила сможет уберечь его от гнева Тагура. Начальник наверняка затаил злобу, и стоит Мургу вернуться ни с чем, расправы не избежать.

– Я понимаю, – произнес он тихим голосом.

– Тогда садись и слушай. – Выждав, когда гость устроился на стуле, Еремеев продолжил: – Мы нашли труп того, в ком я очень сильно подозреваю алтарных дел мастера. Вполне возможно, ежели б ты прибыл на встречу раньше, мы могли бы взять мерзавца живым и выведать все его связи.

– А почему ты сам не задержал преступника? – так же вяло спросил Мург.

– Представляю, какой хай вы бы подняли, ежели б боярин арестовал гнома.

– Гнома? – моментально оживился Мург. – Хочешь сказать, что… Но это невозможно!

– Потому без тебя я и не рискнул действовать. Сам точно так же сомневался.

– А теперь – нет?

– Ты мне и нужен, чтобы развеять или подтвердить сомнения. Я же говорил, что алтарных дел мастер меня поманил, да кинул. В итоге пришлось задействовать все силы, дабы вызнать, кто же это такой наглый.

– Вызнал? – Глаза собеседника стали оранжевыми, а сам он крепко дернул себя за волосяные отростки.

– Не перебивай.

– Виноват, не буду.

– Так вот, после плохих новостей я принялся рыскать по округе, направив своих людей во все селения, до каких мог дотянуться. Не знаю, случай помог или Провидению так было угодно, но из Горбыля, деревушки неподалеку от Поречья, пришло сообщение о предложении продажи алтарей по дешевке. Начал копать там активнее. Оказалось, что заезжий чародей охмурял старосту подобными посулами, а тот вроде подсовывал ему разбитных девок.

– А при чем тут гномы? – не удержался Мург, однако, наткнувшись на строгий взгляд Данилы, умолк.

– Рассказываю дальше. Волшебник тот по людским меркам был низкорослым и вел себя крайне нагло. Мой разведчик заподозрил неладное, о чем немедля доложил. Я сразу подумал о тебе. Решил перестраховаться и пригласить для совместной операции.

– А меня взяли под стражу, – досадливо пробурчал Мург.

– Если быть до конца откровенным, ты бы вряд ли успел, но кого волнуют такие подробности? Тот чародей оказался брехуном и никаких алтарей в деревню не привез. Зато в селении поползли слухи о его богатстве и набитом золотом кошельке, который колдун таскает с собой. Не знаю, может, оно так и было, но вскоре неподалеку от Горбыля в зарослях обнаружился труп. По описанию очень похожий на волшебника-коротышку.

– Как обнаружился? – замотал головой чужак.

– Подручные лешего нашли, тот мне по старой дружбе поведал. Я сразу отправил людей на место, где и выяснилось, что под личиной человека скрывался гном.

– Ого! – только и сумел сказать Мург. Он сразу принялся размышлять, чем лично ему может быть полезна эта новость.

– Припрятали его хорошо. Думаю, без помощи лешего его никто бы и не сыскал.

– И ты сразу решил, что это алтарных дел мастер?

– Нет, но у него нашли записку. Очень похожую на те, что я получал ранее.

– Она сгорела, стоило ее прочитать? – спросил гном.

– Да, – подтвердил Еремеев, получив неожиданную подсказку. – А еще зверье сумело отыскать то, что убийцы не стали брать, но прикопали отдельно от гнома.

– И что это?

– Сам пока не глядел. Сказывали, какие-то амулеты, оружие, пустой кошель… Похоже, лиходеи забрали токмо деньги. Остальное побоялись трогать, дабы вещи не вывели на хозяина.

– Я могу осмотреть тело? – спросил Мург.

Он выглядел весьма задумчивым, явно решал в уме трудную задачу.

«Не иначе прикидывает, как мою историю представить начальству в выгодном свете. – Александр внимательно следил за собеседником. – Думай, Мург, думай. Я даже подыграть готов, если подкинешь дельные предложения».

– Идем, самому интересно, – поднялся из-за стола Еремеев.

Они спустились в подвальное помещение здания управы, где стояли несколько длинных лавок и стол. На нем лежало тело. Рядом парик, кошель, два кинжала, револьвер. Чуть поодаль – пять амулетов в виде дисков на веревочках и небольшая торба с наплечным ремнем.

– У вас что, вообще не учат драться? – Александр сразу оценил вооружение. – При такой снаряге он позволил себя убить?