«А ведь это ноги! – определил Еремеев. – Тут что, монстра собирают, как из Лего? И для чего он нам тут сдался? Чует мое сердце – от такого добра не жди!»

– Налюбовался? – спросила кикимора.

– Нет, любоваться тут нечем. Просто изучил противника.

– Во-во, так оно и есть, Данила. Супостат этот дюже противный. Жрет мое болото, как жабы комаров, и ничегошеньки ему не делается. Токмо трещины в земле больше становятся.

«Видно, как колючки буквально всю влагу в себя насосом выкачивают. И им явно помогает какая-то магия – мой пистоль дрожит, как осиновый лист». – Еремеев обратил внимание на светившиеся руны своего оружия. Судя по их яркости, чары здесь были задействованы мощнейшие.

– Порученец, на тебя вся надежа! Болотный тебе сказки сказывал, потому как знал – ты их понять способный. Вот и решай загадку скорее! Видишь, какое непотребство ворог неведомый нам устроил?! – Леший торопил, поскольку находился уже на грани истощения – его силы также не распространялись на зараженную землю.

«А почва-то прямо как в моем сне, – вспомнил Александр. – Что там мне говорили про увлечение геологией? Но при чем тут болота?»

И наконец его осенило: «Торф!»

«Как же я сразу не догадался! Ведь ответ лежал на поверхности, да любой школьник нашел бы выход после подсказок болотного источника!»

– Леший, надо срочно прорыть вокруг порченой земли кольца.

– Какие кольца, зачем? – не понял старик.

– Будем болото поджигать, – объяснил Еремеев.

– Порученец, ты чем завтракал нынче? – Леший взглянул на человека, словно тот был не в себе.

– По твоей милости, ничем. Чокнутый дятел мало того что поспать не дал, так еще…

– Ужель с голодухи разум потерял? – перебил боярина старик. – Как можно поджечь болото?

– Сам увидишь. Но сначала вокруг нужно выкопать два рва глубиной с мой рост, не меньше.

– Пень трухлявый, ты чего на месте застыл? Данила подсобить просит, а ты не внемлешь, – наехала на деда кикимора.

Леший пожал плечами и отошел в сторонку созывать копателей.

Еремеев в это время снова присмотрелся к необычному сооружению в центре проплешины.

Так, две ноги (или лапы?) имеются. Высота больше трех метров. Дальше нечто, похожее на круп лошади. Ничего себе, «скакун» может получиться! Но зачем он здесь – по болотам прыгать?

Черные «гусеницы» продолжали создавать передние конечности, складываясь друг с другом, словно пазлы. Процесс заметно ускорился, поскольку строительного материала с каждой минутой становилось все больше.

«Где же эти землеройки?! Я абсолютно уверен, что нельзя позволить колючкам достроить «троянского коня». Бед от него наверняка будет больше, чем от лиан!»

Первыми на зов лешего явились оборотни, затем прибыли клыкастые кабаны, бурундуки, лисы… Зверья, способного рыть норы, собралось немерено. Они довольно резво принялись за дело. Со стороны леса канаву прокопали за несколько минут, но стоило приблизиться к краю проплешины от болота, и на помощников лешего обратил внимание неприятель: несколько ползающих лиан, не успевших вплестись в основу невиданного монстра, почуяв неладное, устремились в атаку.

«Я думал, хоть оборотни окажутся сильнее, – покачал головой Еремеев, увидев, с какой легкостью лиана нанизала волколака на шип, а потом отбросила в лес. Оборотень вернулся, прихрамывая, но продолжать работу не спешил. – Выходит, мы на верном пути, раз они огрызаются! Что ж, попробуем их задержать!»

– Леший, сооруди мне дубинку подлиннее, – попросил Александр.

Получив двухметровое оружие, он мысленно нарисовал каплю, пронзенную кинжалами, произнес кодовое слово и оказался на покрытой трещинами почве неподалеку от «сборочного цеха». Подошел к задней части лошади-переростка и со всего маху приголубил бревнышком.

Извлечь орудие обратно не получилось – оно нанизалось на шипы, да и времени для второй попытки ему бы не дали – сразу две колючие «гусеницы», позабыв про оборотней, метнулись к боярину. Пришлось бежать, когда окружили – прыгать, используя амулет Руха.

Вернувшись к лешему, Александр потребовал новую дубину, выдал уточняющие указания копателям и снова бросился в атаку. Теперь его целью стала сначала одна, затем другая «гусеница». Сцепившись меж собой через бревнышко, они потеряли подвижность и пока опасности не представляли, однако оружие пришлось бросить, спасаясь от других колючих тварей.

– Так, может, закидаем бревнами шипастых? – предложил леший, вручая новую дубину. Настроение старика немного улучшилось.

– Это их задержит ненадолго, – ответил Александр. – Гляди, от первой дубинки одна труха осталась.

Для разрушения дерева лианы явно использовали магию. Недоделанная «лошадь» справилась быстрее, парочка шипастых потратила больше времени, но уже через пять минут все получили свободу.

Еремеев продолжал совершать стремительные рейды, отвлекая на себя опасных «гусениц». А вокруг кипела работа. Леший призвал на помощь лесную нечисть, которая трудилась вместе с обычным зверьем. Хищники не обращали никакого внимания на травоядных, все были заняты делом.

Кикиморе пришлось самой осушить широкую полосу болота вокруг проплешины, чтобы землекопы могли отсечь пораженный участок рвами и со стороны топей. Ее подданные, не имевшие нужных навыков, участия в рытье не принимали, однако некоторые из болотной нечисти на всякий случай крутились поблизости, если понадобится что поднести.

Наконец внутренний ров был замкнут. Оставалось еще несколько метров, чтобы закончить внешнее кольцо. Не дожидаясь завершения копательных работ, зверье принялось заполнять первую канаву хворостом, стаскивая его из леса.

А лиан меж тем становилось все больше и больше. Предчувствуя опасность, они валом валили к «сборочному цеху», полностью отгородив его от нападок Еремеева. Строительство монстра резко ускорилось.

Александр перетаскал в стан врага более двух десятков дубин, выиграв с их помощью несколько минут на создание рвов. Он стер руки до мозолей, взмок от пота и испарений, стоявших над проплешиной, и уже валился с ног.

«Точно пустыня! Такого зноя в разгар лета я здесь не помню. Как же пить хочется! А «лошадка» почти готова, вон уже и морду достраивают. Только на лошадиную она не очень похожа».

– Поджигай! – скомандовал он, вернувшись из очередного рейда.

От усталости боярина буквально покачивало.

– Тут вот мой велет притопал, – кивнул в сторону леший. – Ему работа найдется?

Этого лесного великана Еремеев помнил. Во время схватки со стагазом велет ничем не помог, его самого едва удалось спасти. А что будет сейчас? Александр бросил взгляд на окруженный рвами участок болота.

– Не нравится мне их возня вокруг колючего монстра. Вон, гляди, четвертую ногу доделывают. Как бы эта тварь не вырвалась из проплешины. Понятия не имею, на что она способна, но очень не хочется проверять. Устал я от гусениц бегать.