— Это он, он убил Алекса, — говорил Лекс, лишь бы что-то говорить. — Он похитил Нику, у него есть деньги, чтобы нанять ловца. Алекс хотел мне рассказать, кто заказчик, и Степан его убил. У него была возможность протащить его в отель и открыть бассейн, он же живет там. Дави на газ, коллега! Нам нужно успеть. Убивать он ее не будет, не для этого столько лет носился со своей мечтой. Но покалечить может.

Следователь без слов увеличил скорость. Михаил хмурился и крутил на пальце кольцо, слушая Лекса.

Степан застонал и подтянул под себя ноги, опираясь руками о пол. Медленно поднялся, не спуская с Ники бешеных горящих глаз. Переступая с ноги на ногу, как сломанная кукла, Степан добрел до окна и вернулся, сжимая в руке гибкий кожаный кнут с несколькими фолами, завязанными узлом на концах.

— А вот и наказание подъехало, — гаденько скривил рот и стеганул Нику по ногам. Боль обожгла жидким огнем, и Ника задохнулась, на мгновение выпав из реальности. Степан ударил еще раз, оставляя вздувшиеся красные полосы. — Это я тебя глажу, ласково так. Со временем ты будешь умолять меня взять в руки кнут, я тебе обещаю.

Степан размахнулся и с силой опустил кнут, рассекая тонкую кожу на голени, и Ника завопила, изгибаясь, перед глазами взорвались разноцветные фейерверки, боль прошила ноги и добралась до затылка по позвоночнику, зацепив по дороге каждый нерв.

Одновременно отлетела к стене выбитая дверь, и Лекс с порога прыгнул на Степана, сбив его с ног. Оба с грохотом свалились на пол. Лекс стиснул зубы, когда плечо взорвалось болью от резких движений и, приземлившись сверху на Степана, едва не заскулил, как раненный пес. Степан основательно треснулся затылком и безвольно распластался на паркете, не подавая признаков жизни. Лекс склонился к его лицу, уловил едва заметное дыхание; порядком расстроился.

Михаил за это время успел развязать Нике руки и разглядывал свежие рубцы на ногах. Затем изложил свои мысли о мерзких типах, упомянул кое-то про кол, Ника против воли начала хихикать от выбора слов.

— Простите, это все истерика, — сквозь слезы проговорила она, когда Михаил глянул на нее исподлобья.

Коллега остановился в пустующем дверном проеме, цепким взором обвел комнату и людей, в ней находящихся.

— Жива? — кивнул Нике. — Сейчас врач будет, поможет.

— Лекс, ты там как? — спросил Михаил.

— Норма, — глухо ответил Лекс, опасаясь лишний раз шевелиться. — Я сейчас, пару минут полежу еще. Вероника?

— Порядок, я тоже полежу, наверное. Он убил Алекса, — заявила Ника. — Лекс невиновен. Он еще связался с работорговцами и покупал людей.

— Я уже догадался, — ответил коллега, присаживаясь на корточки. — Эй, здоровяк, ты моего подозреваемого не раздавишь?

— Да что ему будет? — проворчал Лекс, сильнее вдавливая Степана в пол. — Не маленький, потерпит. Коллега, тебя звать-то как?

31

— Вы опять главные герои новостей, все в отеле только про вас двоих и говорят, — заявила Настя, подавая Нике чай. — Осторожнее.

— Завидуешь? — подмигнула Ника. — Хорошо говорить, когда уже все закончилось. А вот когда открываешь глаза и понимаешь, что человек, которого ты считала другом, имеет на тебя совсем другие планы и спокойно может избить, покалечить — вот это страшно.

— Я бы никогда не подумала, что Степа такой, — Анюта совсем расклеилась и частенько вытирала глаза. — А ведь он мне нравился, такой весь высокий, глаза так и горят, обаятельный.

— Какое счастье, что ты ему не нравилась, — сухо заметила Вера, протягивая Анюте очередной платок. — Его симпатии дорогого стоят. Психопат. Надеюсь, теперь всех его подельников переловят. Рома до сих пор в себя прийти не может. Он с ним очень тесно общался, доверял ему как родному брату… — тут Вера запнулась, вспомнив родного брата главного редактора.

— Мы поняли, — по-доброму улыбнулась Ника. — Никто и представить не мог, что скрывает Степан. У меня какое-то странное чувство, будто это его злой близнец, а сам Степка сидит у себя в номере и сейчас вот откроет дверь и ввалится с Ромкой, шутя свои глупые шуточки.

— Не у всех есть злые близнецы, — вздохнула Настя. — Это редактору повезло, их с братом при рождении разделили на хорошо и плохо. А остальные носят все в одном теле, и выбирают, кем они будут — Лексом или Алексом. — Настя хитро подняла брови: — Ника, у тебя с редактором нашим все серьезно?

— Все более чем серьезно, — ответ пришел со стороны двери. Лекс не сводил глубокого бархатного взгляда с Ники, сложив руки на груди и подпирая плечом стену. — Но об этом вы узнаете позже. А сейчас Веронике нужно отдохнуть.

Девушки тут же попрощались с Никой и поспешно покинули номер, пряча глаза, словно их поймали за подглядыванием.

— Неловко-то как, — выдохнула Анюта за дверью. — Редактор прямо готов был съесть ее у нас на глазах.

— А по-моему, это прекрасно, — возразила Вера и спрятала смешок. — Все, девочки, я к мужу, попрактикую раздевание взглядом.

— Привет. Как там, в отделении? — Ника похлопала рукой по кровати, зовя Лекса присесть рядом.

— Испытал огромное облечение, что я был теперь с другой стороны решетки, — усмехнулся Лекс. — Он начал давать показания. Сначала молчал, потом приехал адвокат, они закрылись на пару часов, и после этого Степа заговорил. Как-то так. «И теперь я знаю, что он подделал распечатку. А Дима, слава Богу, не при чем» Что у него с носом?

— Я ему врезала, — ответила Ника и довольно заблестела глазами. — А еще ногами со всей силы по яйцам, как ты меня учил. Он долго корячился на полу и пел арии фальцетом. Будет меня вспоминать при каждом походе в уборную. А ты чего морщишься?

Лекс уставился на Нику и расхохотался.

— Иди сюда, боевик, — сгреб ее в объятия и быстро поцеловал. — Я безумно счастлив, что наши скудные занятия принесли такую огромную пользу. Как поправишься — всерьез тобой займусь. Отстану только тогда, когда уложишь меня на обе лопатки.

— Тю, — протянула Ника. — Я и сейчас могу это сделать, для этого мне не нужны тренировки.

Лекс сдвинул