— Как ушла? Мы же договаривались встретиться!

— Постой-ка, Никита. Я видела в окно, как подъехала серебристая иномарка. Подумала ненароком, что ты разбогател.

— Если бы! Значит, Ниночка уехала на серебристой иномарке?

— Похоже, что так. Куда же она могла деться? На остановке нет. Она тебе не звонила?

— Аккумулятор разряжен.

— Вот как? Хочешь, дам тебе свой телефон?

— Спасибо, не стоит. Уже все в порядке: подзарядился. Я сейчас ей позвоню.

Он сел обратно в «Жигули», достал мобильник и сделал вид, что набирает номер. Ну давай же! Проходи! Ниночкина приятельница чего-то ждала. Он кивнул: мол, все в порядке. Женщина наконец пошла к автобусной остановке. Пару раз оглянулась, но потом увидела, что подходит автобус, и понеслась галопом. Он вновь удивился, как это женщины умудряются бегать на высоченных каблуках! И с какой скоростью! А если бы она сняла туфли? Мировой рекорд на стометровке обеспечен! По крайней мере общероссийский! А все жалуемся, что талантов нет!

Что ж, вечер складывается не так, как предполагалось, но все равно в его пользу. Потому что в голову пришла потрясающая идея. Теперь надо сосредоточиться и хорошенько все обдумать. Главное, не спешить.

Он посидел в машине минут десять, потом опять зазвонил мобильник. Посмотрел на высветившийся номер: Ниночка. Нет, рано. Пауза, потом вновь настойчивая трель. Пауза. Подождал с минуту: все? И вновь звонок. Глянул на дисплей: на этот раз Вера. Интересно, они знают, что пытаются дозвониться одному и тому же человеку, или еще нет?

Вера ни о чем не подозревала

когда набрала номер Никиты. Просто захотела узнать, приехали его родители или еще нет. Быть может он на вокзале, встречает поезд. Если же визит откладывается, она попытается уговорить жениха встретиться в воскресенье. Утро получилось каким-то сумбурным. Ведь в ее планы входило провести с Никитой воскресный день, но настоять на этом она не смогла.

Значит, надо попробовать еще раз. Вера не могла не чувствовать его сопротивления. Ну не нравится Никите ни ее квартира, ни работа, ни она сама. Такое ощущение, что в мыслях у него только одно: поскорее со всем этим покончить. А меж тем обратной дороги нет. Разосланы пригласительные, заказан ужин в ресторане, завтра она заедет в церковь и договорится о венчании. В конце концов, Марго приглашена! И получается, что нет обратной дороги. Для Веры Александровны Алмазовой, привыкшей выполнять все то, что заранее намечено, нет. А хочет Никита этого или не хочет, это уже его проблемы.

Сила привычки — это великая сила. Первая ночь оказалась неудачной, так же как и первое утро, которое они провели вместе. Но это еще ничего не значит.

Позвонив в аптеку, Вера узнала, что Ниночка на работе. Потом занялась уборкой, в этом она не слукавила. В субботу у нее всегда была запланирована уборка квартиры. И стирка. В половине седьмого стала не спеша собираться. По привычке просчитала время на пробки и в семь часов уже отъехала от дома. Пробок не было, был телефонный звонок. И разговор настолько важный, что пришлось съехать на обочину. Вера Александровна Алмазова разделяла мнение сотрудников ГИБДД, что разговоры за рулем повышают опасность дорожно-транспортных происшествий. Тем более такие неприятные.

— Вера Александровна, это Надя. («Слава богу! На этот раз трезвая!») — В понедельник я возвращаюсь в Москву и мне нужны деньги.

— Сколько?

— Пять тысяч долларов.

— Сколько?!

— Пять тысяч.

— Ты что, с ума сошла?! Или опять пьяная?

— Как стекло. И с головой у меня все в порядке. Ведь вы же теперь хотите, чтобы я подтвердила алиби Никиты. А правда денег стоит.

— Это слишком большая цена за пустяковую услугу.

— За пустяковую?! Вы меня за дурочку держите?! Я ведь все расскажу! Как вы меня наняли, как заставили бумагу написать! Пусть в милиции задумаются над тем, зачем вам это было нужно! — («Что ж, этого следовало ожидать! Мерзавка!»)

— Я подумаю.

— Думайте быстрее. А то я найду покупателя на информацию.

— Боюсь, что, кроме меня, это никому не интересно.

— Да? А если я проверю?

— Что ты имеешь в виду? — Вера слегка насторожилась.

— У меня не было времени выяснить, кто вы такая. Уж не помощник режиссера, который набирает актер в сериал, это точно. Я уже поняла, что Вы меня обманули. Я просто хочу получить компенсацию.

— Хорошо. Я сказала, что подумаю.

— В понедельник. Деньги нужны мне в понедельник. Я тут слегка поиздержалась.

— Ты же сказала, что все оплачивает кавалер, — усмехнулась Вера.

— А это вас не касается. Я хочу денег.

(«Да! Сейчас!»)

— Если надумаете заплатить, перезвоните мне. А если нет…

— Ты что мне угрожаешь?

— Всего хорошего, Вера Александровна!

— Надя…

«Все. Мерзавка выставила свои условия и отключилась. Пять тысяч долларов! — Деньги у Веры были, но… Платить шантажистке вовсе не входило в ее планы. Она отлично знала, чем это кончается. — Сядешь на крючок — со временем окажешься на сковородке. И будут тебя медленно поджаривать до хрустящей корочки, пока не выдавят все до копейки. Нет, милая. Этого не будет».

Вера слегка разнервничалась, но опоздать все равно не опоздала. Ровно в восемь она подъехала к аптеке, где работала Ниночка. Через минуту из стеклянных дверей вышла девушка.

— Ниночка! — окликнула ее Вера, вылезая из машины.

— Вера Александровна? — Кажется, не очень-то и удивилась Нина. — Вы опять за лекарством?

— Нам надо поговорить. Я могу угостить тебя ужином?

— Вообще-то у меня назначено свидание.

— Где?

— Да здесь. Только… — Ниночка огляделась: — Что-то нет моего кавалера. Странно.

— Но хотя бы минут десять ты мне можешь уделить?

— Минуточку подождите, Вера Александровна.

Ниночка достала мобильник и набрала номер. Раз, другой. Вера терпеливо ждала.

— Странно! — пожаловалась Ниночка. — Вообще-то он имеет привычку опаздывать…

(«Надо же! Не один мой жених так себя ведет!»)

— Ты на мобильный звонишь?

— Ну да.

— А может, у него аккумуляторы сели?

— Сейчас позвоню на домашний…

Вера терпеливо ждала. Не хочется говорить с Ниночкой при ее молодом человеке, но что поделаешь. Того вполне можно послать прогуляться на время конфиденциальной беседы. А может, и свидания-то никакого не будет? На хорошеньком лице Ниночки появилось выражение отчаяния.

— Ну как? — поинтересовалась Вера.