…Утром Никита ехал на работу и думал только об одном: как бы все не сорвалось. Но Вера его в очередной раз удивила. Когда во второй половине дня вошла в директорский кабинет магазина «Товары для офиса», о Ниночке не сказала ни слова. Как не было ее.

— Как провела вчерашний день? — спросил он осторожно.

— Великолепно! Съездила в ресторан, потом в церковь. Прошлась по магазинам. А твои родители так и не приехали?

— Нет.

— И чем занимался весь день?

— Телевизор смотрел.

— Ну давай работать.

(«И все?!»)

— Я тут смотрел документы. Вроде бы все в порядке.

— Для начала обсудим круг твоих обязанностей. Отчитываться ты будешь непосредственно мне. План спускать тебе тоже буду я. А поскольку я хорошо знаю ассортимент…

Он слушал ее монотонный голос и молча кивал головой. Раз Вере удобнее делать вид, что ничего не произошло, значит, и ему так удобнее. Они просидели в директорском кабинете уже часа три, когда секретарша сообщила, что звонят из прокуратуры. Следователь Чугунов Алексей Алексеевич.

— Кого спрашивают? — поинтересовалась Вера.

— Никиту Борисовича.

Он вопросительно посмотрел на свою невесту: мол, что делать?

— Возьми трубку, — спокойно сказала Вера.

Послушался, хотя ничего хорошего от этого разговора не ждал:

— Да. Говорите.

— Следователь Чугунов беспокоит. Что ж вы, Никита Борисович, игнорируете мои приглашения? Меж тем за повесточку-то расписались. Так что не говорите, будто не в курсе.

— Я в курсе. Просто занят. Много работы. Дело в том, что меня назначили на должность директора… — «Так, так», — кивала Вера.

— Я понимаю. И свадьба на носу.

— Именно.

— И все-таки хотелось бы вас увидеть.

— Когда? — Вновь посмотрел на Веру. «Завтра», сказала она одними губами и отвернулась к монитору. — Завтра можно подойти?

— Ну разумеется! Часикам к девяти, чтобы на работу не опоздать.

— Хорошо. Я приду.

Положив трубку, он поинтересовался реакцией Веры, которая сидела спокойно, не отрывая взгляда от монитора. Железная женщина!

— Вера, меня к следователю вызывают.

— Ну и что? Я там сегодня уже была.

— И?

— Что и? Ниночка исчезла.

— Куда исчезла?

— Тебе виднее.

— Да что ты такое говоришь!

— Ты брось свои фокусы, Никита. Мы с тобой теперь связаны крепко-накрепко, так что не дури. А Чугунова не бойся, дядечка безобидный. Его задача до пенсии дотянуть, и в деревню, на грядки.

— Это он тебе сказал?

— Сама догадалась. Это карьеристы подметки рвут на ходу, а нам с тобой повезло. Дело в сейфе еще долгие годы пролежать может. Как раз до чугуновской пенсии.

— Но за убийство кого-то должны посадить, — он внимательно посмотрел на Веру.

— Не обязательно. Тем более прямых доказательств у них нет. Если только человек сам явится и скажет: вот он я, сажайте. И положит на стол доказательства собственной виновности.

«Так оно и будет», — подумал он. Вера же вновь уставилась в монитор и положила правую руку на «мышь». Щелкнула по клавише, потом напомнила:

— Ну что сидишь? Давай работать.

— Давай. — («Что тут поделаешь?»)

…На следующий день он сидел в кабинете Чугунова и пытался решить один вопрос: права Вера в оценке этого человека или не права? С виду да: вполне безобидный дядечка, которому не так уж много осталось до пенсии. Но вопросы задает, что называется, не в бровь, а в глаз.

— Вы всегда опаздываете, Никита Борисович?

— А что такое? — Да, пришел он пятнадцать минут десятого, и что? Это же не партийное собрание. На которых этот тип наверняка пропарился в свое время целую вечность.

— Вот Вера Александровна Алмазова, напротив, отличается пунктуальностью.

— Это один из главных ее недостатков, — не удержался и съязвил.

— Не любите вы свою невесту, Никита Борисович, — тут же среагировал следователь.

— Я ее уважаю.

— И этого, по-вашему, достаточно для того, чтобы заключить с ней брак?

— Вполне.

— Значит, любовь по расчету.

— Это вполне в духе времени.

— Ох, молодежь… — вздохнул следователь. — Как это у вас сейчас все…

— Запущено.

— Что?

— Так говорят. Как это у вас все запущено.

— Куда запущено? В космос, что ли?

— Не куда. А в том плане, что тундра не процарапанная. Дебри то есть.

— Ха-ха! Вот молодежь, а? С юмором! И как вы решили жениться на такой женщине, Никита Борисович?

— Можно без отчества.

— Без отчества так без отчества. А все-таки? Почему решили жениться на гражданке Алмазовой? Вера Александровна женщина грамотная. А как говорит! И подпись у нее прямо-таки генеральская!

— Вы меня пригласили, чтобы развести с моей невестой?

— Что вы, что вы! — замахал руками Чугунов. — Это была, так сказать, вводная часть. А скажите-ка мне, Никита, знакомы вы с гражданкой Кулаковой Ниной Сергеевной?

— С Ниночкой? Знаком.

— Дело в том, что в субботу вечером гражданка Кулакова пропала. А куда пропала?

— Мне-то откуда знать?

— А разве не с вами в субботу вечером у нее было назначено свидание? Мама ее говорит…

— Со мной. Но я опоздал.

— Вот она, сила привычки! И что?

— Ниночки уже не было. По словам ее подруги, которая в это время выходила из аптеки, Ниночка села в серебристую иномарку и уехала. Можете проверить.

— Да уже проверили, — с досадой сказал следователь. — И официанта в «Патио-пицце». Вера Александровна — женщина консервативная. На редкость. Максим… г-м-м… Олегович заехал наугад, а оказалось, что там они и сидели в субботу вечером. Гражданка Алмазова с гражданкой Кулаковой.

— Ну вот видите!

— И куда могла деться гражданка Кулакова?

— Спросите у Веры.

— Ответ «не знаю». Я его уже слышал. Разве что в розыск ее заявить? Кулакову Нину Сергеевну? Куда-то же она делась? Выйдя из «Патио-пиццы», женщины сели в «Ниссан» серебристого цвета. А вот куда они направились дальше…

— Понятия не имею.

— Нина Сергеевна вам не звонила в субботу вечером?

— Звонила. Мы договорились о встрече. Но я ее так и не дождался.