Молодого и амбициозного Повелителя гор всегда возмущала вопиющая несправедливость мироздания. Талантливым ученым и гениальным изобретателям в лице его подданных приходилось испытывать беспрестанную нужду в продовольствии и обменивать так необходимые им самим магические кристаллы на хлеб, овощи и мясо, что другие народы имели в избытке и не считали за драгоценность.

Численность минеров росла год от года, а известные месторождения кристаллов постепенно иссякали. Локин начал искать новые, но сколько ни посылал отряды разведчиков, никаких утешительных вестей не получал. Единственным крупным и неосвоенным участком с кристаллами оказалось Святилище и его окрестности, но служитель Варта наотрез отказался от разработок в священном месте.

Повелитель решил устранить упертого старика, как досадную помеху на пути к достижению заветной цели — получить кристаллов в таком количестве, чтобы создать механизм способный искать магические камни всюду, а не только в горах. Локин знал, что россыпи чудесных минералов есть везде, но они надежно скрыты, поскольку нужны для поддержания баланса магического фона мира. Но разве так уж важен этот эфемерный фон, когда его люди на грани голодания и гибели?

Небольшая доза яда в бокал с вином на приеме во дворце и служитель Варта отправился к предкам. Вот только Локин не учел один важный момент: у старика осталась дочь — смелая и сообразительная девушка, Алиноэс, способная от рождения общаться с Создателем. Она давно и безвозвратно забрала сердце молодого наследника гор, втайне мечтавшего жениться на возлюбленной, но не знавшего, как сообщить об этом скорому на расправу отцу.

Алиноэс раскрыла замысел Повелителя и решила любой ценой препятствовать осквернению Святилища, храня память о погибшем отце и его наставлениях, но сделать ничего не успела. Инейт объявил о своем намерении жениться на дочери служителя Варта, Локин пообещал все взвесить и принять решение, а сам срочно начал действовать. Алиноэс схватили и все обставили так, будто девушка обезумела после смерти отца, устроила взрыв в Святилище, уничтожила главный кристалл, а сама погибла под обломками.

Локин на ее похоронах праздновал победу, строя планы на масштабную добычу кристаллов, которая наконец позволила бы осуществить давнюю мечту. Инейт же чуть не сошел с ума от горя и долго болел, но однажды ему во сне явилась Алиноэс и поведала, что Варт обещал ей перерождение через несколько лун. Она просила любимого дождаться ее и поклялась соединиться с ним в своем будущем воплощении. С тех пор наследник гор жил лишь мыслью об этом дне.

Как и задумывал Повелитель, минеры создали уникальный прибор и нашли много новых месторождений красных кристаллов на территориях других народов, но оказалось, что все они не столь масштабны, чтобы удовлетворить постоянно растущие потребности жителей Хрустальных гор. Единственный подходящий для разработок участок оказался под Запретным лесом, но правитель плантаров и слышать ничего не захотел о подобном варварстве.

Несмотря на это, Локин отдал приказ начать прокладывать подземный тоннель к новому месторождению, Хозяин леса узнал об этом, и разразилась ожесточенная борьба. Минеры выяснили, что дар плантаров прекрасно способствует росту кристаллов, и начали забирать пленных. Они использовали силу лесных жителей в тех пещерах, где уже успели иссякнуть кристаллы, и вновь начали там вести добычу камней.

Спустя много лун Инейт выяснил у прорицателей, что Алиноэс уже переродилась, и ее душа отныне поселилась в теле старшей дочери Хозяина леса. Он бросился к отцу и принялся умолять прекратить бессмысленную войну и организовать свадьбу. Локин, зная, что рано или поздно ему придется столкнуться снова с ненавистной дочкой убитого им служителя, тщательно обдумал просьбу сына и решил все обернуть себе на пользу.

Он многое слышал о потрясающей силе дара Алиэ и давно хотел заполучить девчонку, но плантарки никогда не покидали Запретный лес, и возможности выкрасть девушку не было. Тогда Повелитель гор выдумал ниспосланное Вартом пророчество и предложил Хозяину леса заключить мир и сыграть свадьбу. Все прошло, как и планировалось, Алиэ была у него в руках, но внезапно ускользнула, и в последний момент Локин потерпел поражение.

— Ты готов раскаяться и искупить свою вину? — спросил старец.

Я не мог видеть лица минера, не мог даже голову повернуть в его сторону, но четко расслышал напоенный ядом голос:

— В чем я виноват перед тобой, Всемогущий Создатель? В том, что пытался сделать жизнь вверенного мне народа лучше и проще? Не для этого ли ты поставил меня управлять им? Это по твоей воле в горах не растет ни одно растение пригодное в пищу, и не водится ни одно животное, плоть которого не содержала бы опасных для нас веществ. Это ты сотворил ашеров и других тварей без конца рыщущих по пещерам и убивающих нас. Минеры величайшие творцы, нам подвластно изменить созданный тобой мир до неузнаваемости. Наши технологии способны исправить заложенные тобой несовершенства. Да, я разрушил твое Святилище, но не ради прихоти, а ради великой цели. Зато взамен я приказал построить для тебя огромный зал в самом лучшем месте в моем дворце, богато украсил его, и все минеры приходят туда, чтобы воздать тебе хвалу. Чего же ты еще хочешь от меня?

По лицу старца промелькнула тень горечи и боли, и он сказал:

— Я выбрал тебя и возвысил над остальным, потому что видел твой огромный потенциал, горячее сердце, светлый разум и надеялся, что все это переломит твое тщеславие и гордыню. Но ошибся. Ты избрал путь злобы и ненависти, зависти и алчности. Неужели ты рассчитывал задобрить меня лишь внешним поддержанием веры в минерах? Ведь никто из них не испытывал даже самой крохотной искры благодарности к своему Создателю, приходя на установленную тобой молитву. Никто не обращался ко мне с добрыми помыслами. Я видел лишь пустоту в их душах, и позаботился о том, чтобы сохранить ту единственную из вас, что способна своей чистотой и любовью возродить этот погибший народ.

— Алиэ, — проскрежетал Локин.

— Нет, — усмехнулся старец и посмотрел туда, где снаружи остались Согаль и Инейт. Они стояли, плотно прижавшись друг к другу, и целовались, не замечая ничего вокруг. — Я показал твоим прорицателям деву леса, чтобы сбить их с толку, а на самом деле спрятал душу Алиноэс среди рейнов. Самая младшая дочь Хранителя равнин родилась особенной и с раннего возраста поражала всех своими странными речами и удивительной серьезностью. Я оберегал ее, и она в полной мере оправдала мои надежды. Теперь твоему сыну и Алиноэс предстоит исправить все то, что ты натворил. А тебя ждет перерождение, в котором ты в полной мере познаешь все грани смирения.

Старец взмахнул призрачной рукой, и я услышал душераздирающий вопль Локина:

— Нет! Пощади!

Но Варт уже вынес приговор и привел его в исполнение. Позади меня задрожало желе, и я почувствовал, что Повелителя гор больше нет рядом.

— Теперь с вами, — обратил внимание на нас старец. — Дети иного мира, благодарю вас за стойкость и терпение. Вы помогли Алиноэс достичь цели и достойны награды. Я не могу напрямую влиять на вашу жизнь в иной реальности, но кое-что все же способен устроить.