смог меня провести, то предложил уговор. За небольшую услугу я должен был молчать о том, кто он на самом деле.

— В чëм же всë-таки смысл? — растерялся Роджер, — и почему Разаэлю вообще доверили столь мощное оружие?

— Потому что Ангел Смерти мëртв, — обыденным тоном заявил Бальтазар, вмешавшись в разговор, — но никто, кроме самого Азраэля, не мог удержать архангелов и архидемонов от того, чтобы устроить бойню. Чтобы не допустить нарушения баланса, Раз занял вакантное место своего наставника. Не скажу, что это был умный ход, но он смог отсрочить неизбежное. Скажи-ка, что там говорят люди?

— Можно подумать, я знаю больше твоего, — поднял бровь Роджер, — вы пришли в Смиттаун из ниоткуда, а меня здесь многие знали. Разумеется, по всему городу уже шепчутся, что я одержимый или вроде того. Мы просчитались, Абигор. Мы эгоистично решили сдохнуть героями и не подумали, что, чудом выжив, должны будем как-то объяснить произошедшее миру.

Демон, наклонился над столом, сложил руки перед собой, хмурясь, и вдруг беззаботно расхохотался.

— Отлично сказано, Роджер! Объяснить миру. Как думаешь, каковы будут последствия? Что будет, если люди узнают обо всëм?

— Думаю, они будут напуганы, — вздохнул парень, вспоминая, как сам когда-то забился в угол, в ужасе глядя на бой Натаниэля и Лилитты.

— Ты чертовски прав, — отозвался Бальтазар, — но Эйб клонит к другому. Веками осторожность к вашей хрупкой расе служила оковами для сил могущественнейших ангелов и демонов. Теперь же некоторые могут решить, что им нечего терять, и пойдут ва-банк. Сражаясь между собой в полную силу, они поставят человечество на грань вымирания. Теперь у нас только один выход, и его подсказала нам давным-давно малютка Лерайя… Нужны новые оковы. И ими может стать хотя бы временное перемирие.

Роджер почувствовал, как заныло у него в груди. Это имя, словно стрела, засевшая в ране, было его личным даром и болью. Однако Абигор, судя по его укоризненному взгляду в сторону Бальтазара, чувствовал то же самое… Подняв бокал, демон протянул его Роджеру.

— Выпьешь? Не держи эти чувства в себе. Все мы по-своему скорбим об утрате Райи.

— Даже Бальтазар? — прямолинейно спросил парень, поздно спохватившись, что это прозвучало грубо.

— Даже я, — стрелок ухмыльнулся, но почему-то опустил глаза, — знаешь, Роджер, мы все кого-то теряли в этой бессмысленной бойне. Меня выделяет только то, что я раньше других запретил себе к кому-то привязываться.

— А как же… — парень указал глазами на Абигора.

— Ой, да брось! Я Эйбу не нянька и не подружка! — смутился Бальтазар, — можно подумать, ему хоть что-то в мире способно навредить…

— А если бы, допустим…

— Не раньше, чем сдохну я сам! А до тех пор буду стоять за его плечом в любом бою, — в голосе демона зазвучала стальная решимость, а Роджер и Абигор, обменявшись взглядами, тихо усмехнулись: именно так выглядели дружба и преданность, которые Бальтазар отрицал.

— Это даже трогательно, — подметил парень.

Повисло неловкое молчание. Демон-стрелок буравил Роджера недовольным взглядом, соображая, были ли его слова насмешкой, на которую стоило обидеться. Абигор смотрел на своих гостей, уже думая, как будет их разнимать. А сам Роджер… Странное дело: раньше он бы испугался этого застывшего в воздухе напряжения, растерялся бы и опустил глаза. Но сейчас он торжествующе глядел прямо на Бальтазара, словно спрашивая: «Что, хочешь сказать, я не прав?».

Разумеется, ни одни слова не задевали так, как хорошо скрываемая болезненная правда. Стрелок прекрасно понимал, что не мог сбежать от чувств и привязанностей. Даже Эйб, сказавший когда-то, что хотел бы брать с него пример в этом, лукавил. Однако статус «самого стойкого» был для него неприкосновенным сокровищем, и оспаривать его не позволялось никому!

— Я знаю, на чьей я стороне, — буркнул демон, отводя взгляд, — и это совсем другое. А ты уже определился, Роджер?

И тут парень ощутил ответный укол. «На чьей ты стороне?». Этот вопрос эхом разносился у него в голове, произнесëнный голосом Лючии. Приходилось признать: даже в мирном и пережившем все бедствия Смиттауне были «те» и «другие», и занимать нейтралитет больше было нельзя. Ангелы или демоны? Кто был на самом деле прав и, что куда важнее, к кому из них сердце влекло самого Роджера? Он вспомнил слова Разаэля: «Примкни к тому, кто будет сильнее», но теперь он сам обладал пугающей силой, делавшей выбор ещё более невыносимым.

— Спасибо за приглашение, Эйб. И за честность, — отозвался он, ставя на стол бокал, к которому так и не прикоснулся губами, и направился к двери.

— На самом деле, есть ещё кое-что, о чëм я хотел бы тебя предупредить, — окликнул парня Абигор, — пожалуйста, присмотрись к Натаниэлю.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты плохо его знаешь, но мог кое-что заметить, — вздохнул демон, снова садясь на стол, — Нейт не способен командовать, но в глубине души злится, когда не владеет ситуацией. Как думаешь, почему он нашил оксалис, оберег от моей силы, у себя на толстовке? Потому что боялся, что я решу ему навредить? Для самозащиты? Нет. Потому что это даëт ему чувство контроля надо мной. Как бы дружелюбен ни был пëс, намордник всегда пригодится, — вот как он думает. Я прошу тебя быть осторожнее, потому что с твоей новой силой… Скажем так: я боюсь, как бы он не решил, что намордник нужен и тебе.

* * *

Парень шëл по знакомым улицам, где внезапно стал чужим. Те, кто раньше здоровался с ним, сейчас старались отойти в сторону или перешëптывались за спиной. Но Роджер этого не видел. Ему внезапно стало безразлично мнение этих блох, копошившихся в своëм узком ограниченном мирке. Он же был выше их проблем и страхов. Его волновало другое.

Ангелы или демоны? С кем его место и к чему приведëт тот или иной выбор? Он уже сделал шаг навстречу Абигору, покинув квартиру Нейта. Не из пустой обиды, конечно же, а подальше от ангельской стервы Лючии. К тому же, его ангел-хранитель был теперь совершенно бесполезен. Да и был ли раньше от Натаниэля хоть какой-то толк… Все эти мысли вели Роджера в одну сторону. В противовес им парень вспоминал, что когда-то Нейт спас его от Лилитты, и если бы не та судьбоносная встреча на крыше, ничего уже не имело бы значения. К тому же, поверить в последние слова Абигора было довольно трудно. Неужели ангел действительно сторонился получившего силу Роджера? Чтобы не мучить себя напрасными вопросами, парень взял телефон и набрал номер.

— Нейт, это ты? Привет.