– Я попытаюсь, – мрачно сказал Аргариут.

– Отлично. Ну и обсудите с Кормчим насчёт имущества… Ваше «разумные пределы» возмещения – это, конечно, что-то!..

В руки главы Белого Совета спланировал чёрный треугольный конверт, обвитый алой лентой.

– Приглашение, – пояснил лорд. – На двоих. Принцесса приглашена априори, но на всякий случай скажите, что каждый мой гость вправе явиться с дамой. Эй, любезный! Талус! А чего это с ним? Трясётся как ромашка на ветру… Скучные вы всё-таки, господа белые маги! А хотите, я и вам приглашение на бал выдам?

Но молодой маг, которого обмахивал платочком Листан, мгновенно выпрямил спину и в таком ужасе замотал головой, что остальным белым уже не понадобилось отвечать его темнейшеству.

* * *

Тэль после бурной ночи ограбления, закончившейся шашлыками, не появлялась уже вторые сутки. И шашлыков, кстати, она так и не попробовала… Ник, конечно же, оставил ей три шампура, но их почти сразу сожрал енот, заявив, что мясо, даже и до такой мерзкой степени зажаренное, более часа хранить нельзя – вкус теряется полностью.

Вспоминая бурную ночь, Ник жалел только об одном: что она не была бурной в ином, безмерно приятном смысле… Вот Лексу повезло так повезло! И эта мысль долго не давала ему заснуть.

Под утро, ровно через сутки после ухода барышни, ему приснился совершенно мальчишеский сон. Будто бы они с Тэль целуются в подъезде его девятиэтажки, и он, сжимая её в нежных объятиях, мучительно решает, можно ли опустить руку чуть-чуть пониже…

Из этого сна Ника выдернул запах. Воняло горелым маслом и ещё чем-то отвратительным. Под закрытую дверь спальни просачивался сизый дымок.

Вылетев в одних трусах в общий зал, он замер и обречённо подумал, что психика таки не выдержала событий последнего месяца. О тёмных властелинах, говорящих воронах и квестах по подземельям он хотя бы читал и смотрел киношки. Но ведь всему есть разумные пределы! Рамки, границы, каноны… А эльфийская принцесса в клубах дыма с половником у плиты в эти пределы однозначно не вписывалась.

– Тётка моя лимонная цедра!.. – простонал Ник и, распахнув окно, бросился разгонять дым полотенцем.

– Тоже мне, маг! – фыркнула Меллани, щёлкнула пальцами, и дым пропал как не был.

Источник дыма определялся без труда: дочка Короля эльфов ливанула воды на загоревшуюся сковороду, и получился небольшой вулкан. Ник оценил обстановку: на полу растоптанная яичная скорлупа, барная стойка усыпана мукой… Плюс пустая молочная бутылка и большая кастрюля с жидким тестом. Стало быть, мучительной гибели через сожжение подвергся блин.

Картину довершал изгвазданный зелёный фартук на очень злой и растрёпанной принцессе.

– Ещё одна селянка на мою голову… – вздохнул Ник, призывая штаны. – А вы, ваше высочество, не пытались магию в кулинарных целях применить?

– Как будто вам неизвестно, что еда, изготовленная неестественным путём, не обладает нужными вкусовыми качествами! – парировала Меллани, тактично отвернувшись. – И меня никто не учил кулинарной магии, – сказала несколько тише.

– Блины вообще штука сложная, – согласно кивнул Ник. – Вы голодны, ваше высочество? Но в холодильнике…

– Меня зовут Мелли! – перебила принцесса. – И лучше на «ты». Тем более для вас, одного из моих благородных спасителей! Не стоит волнений, я молоко пила и колбасу там нашла. А блины…

А блины, значит, для любимого мужа. Чтоб знал, какая у него жёнушка хозяйственная, не только лепреконами командовать умеет. Ник сдержал ухмылку и в три сочетания клавиш запустил программу уборки. Однако в иных супружеских обязанностях принцесса явно хороша – Лекс так дрыхнет, что и дыма не учуял. Наверняка ночка у них вышла бурная. В приятном смысле…

Позавтракав бутербродами, Ник отправился рубить дрова. Это занятие отлично заменяло утреннюю зарядку и очищало мозг от лишних мыслей. А в последнее время помогало и в другом плане… Правда, поленница разрослась уже неимоверно, и Ганцонгер язвительно советовал сбывать дровишки окрестным крестьянам. Недурная, кстати, мысль, потому что куда-то ведь нужно их девать! Ещё Тэль можно спросить: девчонка электричеству удивляется, живёт явно одна. А раз отец был крутым магом, так и дом наверняка огромный, никакой магии не напасёшься зимой отапливать… Или электричество ей провести? Но лучше предложить переехать сюда… Не царские хоромы, конечно! Но не положено дворца Светлому рыцарю, ещё не доказавшему свою профпригодность…

Знакомый голос отвлёк Ника от раздумий так резко, что он едва не подпрыгнул.

– Мужчинка, а мужчинка? – манерно протянули за спиной. – А что это у вас за упражнения такие любопытные? Помогает укреплять мышцы тела? Так они у вас и так прямо на зависть…

Не веря своим ушам, Ник обернулся и в полном ошеломлении застыл, глядя на Тёмного лорда, повисшего на штакетинах забора. Воплощение мирового зла кокетливо хлопало ресницами, скалило белые зубы и без стеснения пялилось на его голый торс.

Мозг мгновенно выдал первый пункт программы действий: накинуть рубашку. Второй пункт оказался гораздо разумнее: проверить защиту. Переключать зрение как порядочные маги Ник не умел, а потому сделал по-своему – прищурился.

Три слоя эльфийской защиты как ветерком сдуло. Но кривой купол, врезанный Ником изнутри вдоль всего забора, никуда не делся – только что выгнулся пузырём во двор. Аккурат в том месте, которое облюбовал тёмный поганец.

– Доброго утречка! – сказал лорд и пощёлкал пальцами. – Отомрите, господин маг! Я вам не снюсь! Ой, а вот и киска пожаловала! Здравствуй, будущий коврик у моей кровати!

Белый тигр неторопливо приблизился к забору и улёгся перед Ником, мерно подёргивая толстым хвостом.

– У-у, какие вы тут все злые и мрачные… – Лорд обиженно надул губы и поправил шарфик на шее. А Ник отчётливо вспомнил сцену у ворот Чёрного замка. Можно сказать дежавю…

Но ломать шею лорда уже не хотелось. Щенок же… Сознание Ника отказывалось воспринимать весело скалившегося мальчишку как всемогущего и всесильного повелителя всея тьмы.

Да и любопытно, чего припёрся.

Ник воткнул топор в колоду и подошёл к забору, обогнув фамилиара. Тот предупреждающе рыкнул, но остался на месте.

– И вам не хворать, – пожелал Ник. – Чем обязан?

– Вот и я говорю – обязаны! – подхватил лорд. – Ну, я так думаю. У меня вчера ночью, знаете ли, такая неприятность дома приключилась. Девушку украли. Представляете, ужас какой? Невинную девицу, умницу, дорогую гостью… А лапочка она какая! А папочка-то у неё какой!

– Так уж и украли? – хмыкнул Ник. – А не из плена освободили, часом?

– Да что вы! – делано удивился мальчишка. – Какой может быть плен? Вы же видели условия того плена? Да я не всем уважаемым гостям такие апартаменты выделяю! И кстати, об апартаментах! Ну я понимаю – девицу умыкнуть в возвышенных целях! Можно оправдать… А зачем было мебель-то ломать? Право, нехорошо…