Благо не одна я знала на личном опыте, что и как происходит на балу в Чёрном замке!

– Ну хватит! – произнесла наконец принцесса. – Городите совершенную чушь! И нечего надуваться, как индюки, господа маги! Вы хоть бы подумали, при ком распинаетесь?! Меня папа на этот бал с детства каждую весну таскает! Какие морды, Лекс? Какие оргии?! Уж тебе-то стыдно такое нести! После полуночи спадают личины, это да… Но кто вас заставляет оставаться в Чёрном замке после полуночи? Только если сами захотите нервы пощекотать. И как вы себе представляете, что я туда не явлюсь?.. Лорд Кайтэл правду сказал – это моя обязанность! И между прочим, не могу назвать её неприятной. Прекрасная музыка, танцы, интереснейшие собеседники… Да это честь – получить приглашение на весенний бал Тьмы! И кстати, Лекс, у тебя будет возможность побеседовать с величайшими некромантами…

– Преподавал у нас один такой, – буркнул Лекс. – Законченная сволочь, просто каноническая…

– Хорошо, – сказал Ник. – Ты права, ваше высочество. Тебе, конечно, надо идти. Ноблес оближ[3], так сказать. Да и с отцом на балу поговорить проще… На людях-то сдержанней будет… Хотя я вот не уверен, что его цыплячье темнейшество не поможет папе тебя снова запереть.

Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула и сумела сдержаться. Вот почему цыплячье-то?! Тоже мне, нашёлся орёл!

– Не думаю, – пожала плечами Мелли. – По-моему, лорду наплевать. Он же не затребовал меня вернуть. Сами слышали – моральной компенсации хочет, и ничего больше. Да и отец не с ним договаривался… А кроме того, после моего подарочка папочка и сам от этой мысли откажется… Так! Теперь насчёт Тэль.

Она королевским жестом отмахнулась от раскрывшего рот оруженосца и в семь секунд доказала ему, что меня дома оставлять нельзя. Уже потому, что раз мне хочется на бал – сама могу добраться. И карта есть, и проводник.

А вот это весомый аргумент! Я улыбнулась мрачно посмотревшему на меня Нику и развела руками.

– А теперь подумайте своими бестолковыми головами, что лучше? – продолжала давить принцесса. – Быть рядом с вами двумя – а лучшей охраны сейчас во всей Книге Мира не сыскать! – или попасться какой-нибудь страшной морде? Незваной гостьей! Без защиты!

– Вот ещё! – радостно подыграла я. – Никому я не попадусь! Я осторожненько…

– Сумасшедшая! – очень искренне воскликнула Меллани, отворачиваясь от магов. – Да тебя без приглашения порвут просто. И ещё хорошо, если просто порвут!

И хитрая эльфийская кошка вдруг подмигнула мне.

– М-мать твою… – пробормотал Ник. – Это да-а…

– Ну ты же сам мне выбора не оставляешь! – Я показательно вздохнула. – Не хочешь брать – не надо! Мне даже лучше – может, что интересное там найду, пока вы веселиться будете…

Принцесса покачала головой.

– И вот представь себе… – проникновенно сказала она оруженосцу. – Вместо того чтобы танцевать с красивейшими женщинами Книги Мира, ты будешь нервно осматриваться в поисках нашей шальной Тэль…

– А они всегда красивые или только в личинах? – с большим интересом спросил Ник.

Мгновенно представившаяся мне картинка оказалась просто ужасна. Оруженосец, по пояс голый, был окружён ведьмочками Сумеречной мадам и радостно им улыбался. Одну я даже узнала: ту кудрявую, что нагло строила мне глазки и демонстрировала бедро с татуировкой на натурном показе претенденток на роль любовницы братца Кая. Эта дрянь вообще обвилась вокруг Ника, и он вовсе не возражал…

Предел есть всему. Пусть идёт один и танцует со своими красотками! Я ему такую оргию тогда устрою – в жизни не забудет бал Тёмного лорда!

Я наградила оруженосца презрительным взглядом и гордо направилась к дверям, едва сдерживая бешенство. Не на принцессу – она-то хотела помочь мне попасть на бал. Но этот мерзавец!.. Мгновенно забывший о грозящих мне опасностях! Баран белый!

Когда Ник схватил меня в охапку, я честно отбивалась и успокоилась лишь после того, как оказалась сидящей на диване под контролем сильных рук. Белый баран, никого не стесняясь, чмокнул меня в щёку и заявил:

– Мелли кругом права! А я дурак безмозглый! Ты пойдёшь со мной на бал? Ну не злись, а?

Я дулась и молчала, а рыцарь, с любопытством смотревший на это безобразие, печально сказал:

– Да, Ник… Я бы тоже на твоём месте Тэль пригласил. На коленях и с букетом цветов. Чисто как защиту! Воображаю эту толпу красоток! Хоть в личинах, хоть без личин – тётки же столетние наверняка… Обшарпанные… Или нет, Мелли?

– Разные, – уклончиво ответила эльфийка.

А моё бешенство внезапно сменилось растерянностью. Я что – ревную Ника? Свет мой яркий! Да чтоб его бесы всех сортов облепили! Мелкие… Чтоб ему суматошники живых колючек в штаны насыпали! А престарелые ведьмы все ноги отдавили на балу! И руки переломали ещё до танцев! Хотя нет… руки, пожалуй, не надо…

* * *

Шопинг по салонам моды никогда меня особо не занимал – пустая трата времени на женские штучки, которые мне и надеть-то по большому счёту некуда. Эксклюзивные украшения – да, а вот платья…

Но в хорошей компании этот процесс оказался довольно весёлым.

Меллани, заявив, что на балу обязаны блистать не только прекрасные дамы, но и Светлый рыцарь с оруженосцем, потащила с нами обоих магов. Не то чтобы они обрадовались такому времяпровождению, но и в долгие споры не вступали – принцесса опять воспользовалась непрошибаемым аргументом. Дамам нужна охрана! Иначе их, таких прекрасных, опять придётся откуда-нибудь спасать.

Я честно попыталась представить место или ситуацию, в которых Тёмного лорда потребуется спасать, но воображения не хватило. Зато хватило ума, честно глядя Нику в глаза, заявить, что не хочу опозорить его перед кучей тёмных, а потому он должен присутствовать при выборе моего платья. В каком-то смысле это было правдой: вкусу эльфийки после пижамки в ромашках я доверяла не особо…

И ошиблась в очередной раз.

Принцесса точно знала, куда именно нужно идти, отлично разбиралась в тканях и фасонах и с одного взгляда определяла, что кому подойдёт, а что – нет. Трижды убедившись в её правоте, мы перестали спорить и покорно примеряли указанное. Оплачивал покупки Лекс, заявив, что финансирование Светлого рыцаря позволяет ему купить жене и подруге не только тряпки, но даже и сами салоны. Мелли в ответ только фыркнула, а я безуспешно попыталась вернуть деньги. Врёт ведь про оплату, судя по их дому! Финансы явно его собственные. Впрочем, вряд ли Тор-Кэриаты сильно обеднеют от наших бальных затрат. Вот узнай они, что снарядили на бал самого Тёмного лорда и дочь Короля эльфов, наверняка устроили бы Лексу скандал…

Шопинг перемежался забегами в кафе, быстрыми осмотрами достопримечательностей и одним случайным посещением парка с каруселями. После каруселей я глубоко задумалась, не поставить ли в саду Чёрного замка классную штуку под названием «колесо обозрения».