Рядом – совершенно бесшумно – возник Лекс.

– Мне кажется, ваше темнейшество, такие претензии не слишком обоснованны, – сказал он, скрещивая руки на груди.

– Вот как?

Лорд снялся с забора и мановением руки создал прямо в воздухе комфортное кресло. Легко запрыгнув в него, уселся по-турецки и вздохнул:

– Вижу, что разговор будет долгим…

– С чего бы? – хором осведомились маги и переглянулись.

– О чём тут говорить-то? – спросил Ник. – Если вы по поводу нанесённого ущерба, то приношу извинения за неаккуратность. Но насколько мне известно, ущерб незначителен и будет возмещён.

Он скривился, припоминая вечерний скандал с главой Белого Совета. Но что можно сделать Светлому рыцарю? Как выяснилось – только долго и упорно орать…

– А как же моральная компенсация? – протянул мальчишка, подпирая пальцем подбородок. – Конечно, ни мне, ни вам, милый мой рыцарь, законы не писаны… Но совесть-то надо иметь! Я, обратите внимание, у вас ничего не воровал. Это вы завели привычку ко мне без спросу являться. И я готов понять и простить ваше естественное любопытство. Но только его! Что делать-то будем, любезные мои белые?

– Её высочество Меллани останется здесь, – тяжело заявил Лекс.

– Ах, любовь, любовь!.. – Лорд закатил глаза и состроил страдальческую гримасу. – Романтический побег, ромашки-мурашки! Что вы в ней нашли-то? А? Кошка бешеная, невыгулянная… – Он передёрнул плечами и пожаловался: – Терпеть не могу девчонок! Дуры манерные, все как одна!

Лекс, до этих слов щенка медленно закипавший, вдруг ухмыльнулся и сочувственно сказал:

– Это вам просто не повезло в жизни, ваше темнейшество!

– Полагаете? – Лорд вздохнул. – Ну, может, и так… Но вернёмся к нашим проблемам. Девчонка пусть у вас поживёт, мне забот меньше. А вы за это придёте ко мне на бал. Тем более что всё уже договорено.

– Куда?.. – ошеломлённо спросил Ник.

– На мой весенний бал, – охотно пояснил мальчишка. – Приглашение не отдали ещё? Ну я так и думал. Но к чему официоз между двумя чашами мирового равновесия? Я лично приглашаю, без церемоний! Приходите, господа маги! Будет весело! – Он сверкнул синими глазами. – Кровавые оргии, танцы, жертвоприношения, все дела! А какие мужчины! Ну и девчонок будет хоть завались, на выбор. Придёте? А придётся! В качестве компенсации за моральный ущерб!

Немую сцену прервала одна из причин экзотической беседы.

– Приветствую, мой лорд! – звонко сказала она, становясь рядом с опешившими магами.

– Всё ли у вас в порядке, ваше высочество? – немедленно среагировал наглый щенок. – А то могу помочь! Спасти, так сказать.

– В полном порядке! – заверила Меллани. – И спасать меня не нужно. А вот доброе дело сделать можете.

– Я? – с сомнением спросило воплощение мирового зла. – Это какое же?

Принцесса, жестом остановив дёрнувшегося к ней Лекса, подошла вплотную к забору.

– Королю эльфов передайте, пожалуйста, мой лорд, – сказала принцесса. – Если не затруднит.

Её рука легко прошла через защиту, и лорд, спрыгнув с кресла, принял небольшую шкатулочку, перевитую голубой лентой.

– Можете заглянуть, если любопытно, – предложила Меллани.

Лорд с сомнением покрутил шкатулку, даже тряхнул. И всё же развязал бантик и открыл крышку.

– Королю эльфов, говорите? – переспросил он. – А это что такое вообще? Хм-м… Вот такое прямо и передать? Да он вас наследства лишит, пожалуй, если не убьёт за такие шуточки! Уверены?..

– Конечно, мой лорд, – подтвердила Меллани. – Мне тоже на бал приходить?

– С вас этой приятной обязанности никто и не снимал, – заметил мальчишка. – Ну, откланиваюсь, господа! Дел по горло!

И воплощение мирового зла исчезло вместе с креслом. А на смену ему у калитки возник Самый-Крутой-из-всех-Белых-Магов.

– А вот и баланс мирового равновесия добра и зла… – пробормотал Ник. – Интересно, о чём сегодня орать будет?

Но на этот раз глава Белого Совета был тих и даже ласков. Поздоровался, вручил чёрный треугольный конверт – тоже с бантиком, только красненьким, долго заверял в полной безопасности пребывания на грядущем празднике тёмных, уговаривал не отказываться и смотрел заискивающе. А получив согласие, данное Светлым рыцарем сквозь стиснутые зубы, длинно и облегчённо выдохнул.

Теперь я смело могу утверждать: никто так не способен испортить хорошо продуманную и выверенную стратегию, как объект, на которого эта стратегия направлена. Особенно если этот самый объект – мужчина.

Я была абсолютно уверена, что Ник пригласит меня на бал Тёмного лорда. В конце концов, кого ему ещё приглашать?! Но нет. Упёртый оруженосец и в мыслях не держал прихватить с собой даму!

Конечно, моя женская сущность навязываться не стала! Поначалу. Весь вечер я ждала, пока этот баран догадается сам! Но всякому терпению приходит конец, и пришлось намекнуть и даже напроситься самой. Мотивацию я выбрала безупречную: врага нужно знать в лицо. Это раз! Оценить обстановку, на сей раз без спешки и на законных основаниях. Это два. А возможно, удастся тихо стащить парочку полезных артефактов. Это три… И самое главное: мало ли что там пел глава Белого Совета! Он лицо заинтересованное, и верить ему… Конечно, никто не осмелится покуситься на жизнь защитника Добра, но вот напакостить по мелочам… Да сколько угодно, на то они и тёмные! Словом, Светлого рыцаря нужно охранять и беречь как бесценное сокровище! И лишняя пара рук и заклинаний в этом деле совсем не помешает.

Последний аргумент я привела явно зря.

Ник упёрся. Он клялся описать мне в подробностях каждое мгновение, проведённое на балу. Отшучивался, утверждая, что ценные артефакты лорд уже наверняка попрятал по тайникам, опасаясь повторного ограбления. А вот узнав о моём недоверии Аргариуту, нахмурился и сказал, что абсолютно со мной согласен. Ни на грош не верит главе Белого Совета, а уж тем более Тёмному лорду. Именно поэтому даже и принцесса должна остаться дома. А обо мне и говорить нечего! Вопрос закрыт.

Лекс, выяснивший, что лично новый лорд не виновен в похищении его возлюбленной, был настроен менее категорично. В безопасности мероприятия он не сомневался, совершенно справедливо объяснив своему оруженосцу, что весенний бал тёмных – единственный день в году, когда Тьма даёт мирозданию отдохнуть от своих деяний. Но что делать на этом балу юным девицам?! Страшные морды всевозможной нечисти наблюдать? Или, свет упаси, обещанные лордом оргии?! Хорошо, если только кровавые… Словом, ни мне, ни Мелли там делать нечего!