и я, знаешь, что это может быть смертельно опасно, не знать правды. Мы сидим в одной лодке.

— Нет, не сидим. — Она вздохнула, что смягчило резкость ее ответа. — Но если уж я прикладываю все усилия, чтобы освободить тебя от твоего проклятия, я с таким же успехом могу позаботиться о том, чтобы уберечь тебя от совершения ошибки. Ошибки, которая привела бы тебя к еще большей катастрофе.

— Какой ошибки?

— Продолжать дружить с Аднаном. — С коротким смешком она опустила взгляд к полу. — Если бы ты все знал, ты бы не просто отвернулся от него.

Это прозвучало так, будто приоткрылась часть ее души.

— Позволь мне самому судить об этом.

— Ладно. — Она облизнула губы. — Я думаю, что эта история никому не повредит.

— Я готов, — сказал я, усмехнувшись и сразу перейдя на более легкий тон.

Мы сели рядом на ковер, прислонились спиной к стене, и она начала рассказ об Аднане и Дарсии.

Давным-давно жил злобный упырь, который был владельцем печально известного игрового притона Челюсть Дьявола и обладал невероятной властью. Однажды он оказался в затруднительном положении, ему потребовалась помощь одной простой и не слишком одаренной шлюхи.

Всем было известно, что он не сам построил свой игровой ад в заболоченной местности, а выиграл его, победив предыдущего владельца в поединке. Однако никто не знал, что исход поединка был определен с самого начала. Упырь должен был победить, а оборотень — отправиться на с честью заслуженный покой. Оборотень по имени Маркузо поставил Аднану всего лишь два условия, после чего к нему перейдет право на эту достойную собственность.

Во-первых, поединок должен выглядеть реальным, и все должны поверить, что Аднан уничтожил Маркузо, даже если в конце концов для этого не было никаких доказательств.

Во-вторых, Аднан должен был поклясться, что никогда больше не будет искать с ним встречи. Любой, кого Аднан пошлет и кто доберется до жилища Маркузо, погибнет мучительной смертью. В том числе и сам Аднан.

Конечно, упырю эти два условия показались очень легкими для соблюдения, и поэтому он в полной эйфории согласился. Прошли годы, он сам и его игровой дом обрели славу и известность, но тут стало поступать все больше и больше жалоб. Жалоб на то, что дом ополчился против своих посетителей.

Внезапно появлялись дыры, в результате чего люди ломали ноги, обваливались куски потолка и блокировались двери. В какой-то момент это стало невозможно больше скрывать. Игровой ад восстал на своего хозяина, и Аднан быстро выяснил причину.

В одном из старых дневников Маркузо, которым он до этого времени не уделял много внимания, было написано о зубах одного из крупнейших аллигаторов. С помощью заключенной в них магии Маркузо и основал свой игорный дом, и без них все предприятие рано или поздно отказывалось служить любому владельцу. Вскоре Аднан нашел потайную дверь в своем кабинете, за которой была комната. Там на небольшом каменном постаменте находился какой-то предмет. Это оказалась отделанная бархатом шкатулка, внутри которой было два углубления, в которые как раз поместились бы зубы аллигатора.

Старый лис Маркузо похитил их перед уходом на пенсию, то есть обманул обманщика. Сокрушительный удар судьбы, с которым Аднан, конечно, не мог смириться.

Он был неглуп и помнил клятву, которую дал. Десять берсерков не дали бы ему приблизиться к дому Маркузо на берегу залива, но он не мог оставаться в бездействии.

Поэтому он сначала отправил туда одного из своих приспешников, а когда тот не вернулся даже через несколько недель, за ним последовал следующий, и следующий, и следующий. Он посылал десятки людей с поручением, обещая им богатство, но никто из них не выжил и не выполнил задание. Тем временем дом продолжал изводить своих посетителей, словно они были вредными термитами, и Аднан боялся вскоре потерять лицо перед высшим классом Нового Орлеана и сообществом упырей.

Он был просто в отчаянии.

Однажды ночью он отправился в Морскую Душу в надежде отвлечься от своих забот. Хотя они с Седой никогда не ладили, она впустила его и предложила ему самых красивых и экзотических женщин, но ни одна из них не смогла привлечь его внимание. Он бродил по Морской Душе и в какой-то момент вошел в комнату, где находилась молодая женщина. Она подбоченилась и десять минут устраивала ему выговор, спрашивая, что он забыл в этой приватной части дома. Он даже не пытался ее прервать, а просто пропустил всю тираду мимо ушей и виновато опустил голову.

— Могу я пригласить тебя на ужин? — спросил он, как только она закончила, чем совершенно ее обескуражил. Никогда еще она не встречала такого привлекательного и в то же время невозможного мужчину. Остальные ее клиенты всегда делились на разные категории, и она научилась отлично их классифицировать, чтобы потом выкинуть их из головы.

И хотя на самом деле ей следовало быть рассудительнее, она позволила ему пригласить себя на следующий вечер, и они болтали за вином и отлично приготовленными блюдами, смеялись и веселились. Водяная лилия, как называли ее Седа и клиенты, поймала себя на том, что начала испытывать настоящие чувства к Аднану, и она верила, о, почти верила, что и он тоже, потому что он посвятил ее в свои самые темные секреты и рассказал ей о зубах, доме Маркузо и клятве никогда не приходить к нему, которую дал ему Аднан. Но он скрыл предупреждение о немедленной смерти, которая ждала всех, кого Аднан отправлял туда.

Было вполне естественно, что Водяная Лилия захотела помочь своему возлюбленному, и когда он ночью получил поцелуй, за который не заплатил, твердо решила это сделать. Только позже она осознала, что должна сама заплатить за этот поцелуй и что любовь всегда имеет цену.

С мешочком для зубов, после прощания, от которого у обоих стало тяжело на сердце, он отвез ее к заливу и удалился в свой игорный дом. Водяная Лилия растеряла всю свою смелость, и ей пришлось впервые за очень долгое время вспомнить, кем она когда-то была. Она пробиралась через болото, переборов страх перед тенями и одинокими стволами деревьев, которые махали ей ветвями, как старому товарищу. Отступать было нельзя, только вперед, и наконец она подошла к дому-западне. Дому Маркузо. Того оборотня, который потирал руки, ожидая новой жертвы, который смеялся, потому что ему удалось обмануть хитрющего Аднана Марджури.

В конце концов он будет стоять над могилой Аднана и ухмыляться, вспоминая, как его надул.

Водяная Лилия выкрикнула имя оборотня, потому что ей нужны были зубы, и она