Ее привезли к какому-то обнесенному оградой месту.

КОММУНИКАЦИОННЫЙ И ОБЩЕСТВЕННЫЙ ЦЕНТР

ДОСТУП ТОЛЬКО ЧЕРЕЗ ПРОПУСКНЫЕ ВОРОТА

Внутри Мэгги разглядела кучку палаток, несколько постоянных строений и разнородные компании людей. Некоторые собрались вокруг костров, другие пели песни, одна группа прикрепляла к проволочной ограде какой-то плакат. Все это внутри ограждения. Снаружи стояли с дубинками морские пехотинцы, с невозмутимыми лицами, в тяжелой броне и пристально смотрели внутрь.

– Крутая охрана для «коммуникационного и общественного» места, – пробормотала Мэгги Катлеру.

– Да. Я одолжу тебе лейтенанта Кейт. Оказывается, она неплохо ладит с чокнутыми…

– Чокнутыми, Эд?

– Протестующими против проекта. Нам приходится проводить досмотр, задержали парочку бомб. О, и наоборот, тех, кто чересчур любит Мыслителя. Они появляются в неожиданных местах – вот что значит переходить, – и нам приходится отлавливать их по всей территории Мыслителя, а она немаленькая, поверь мне. Здесь они сидят в клетке, неважно, знают они это или нет. Мы «официально» опрашиваем их, и у нас есть закрытая сеть, так что они могут снимать видео, трепать языком и писать друг другу. Но они в клетке, там и останутся. Пока они спокойны и держатся подальше от ограды, все счастливы.

Мэгги показалось, что где-то играет музыка – мягкая, убаюкивающая песня, словно поет какой-то большой, но далекий хор… Она постаралась сосредоточиться.

– Что за протестующие?

– Да кто угодно. Уфологи. Сторонники теории заговора, которые считают, что это коммунисты вернулись со звезд.

– Или Гитлер, – усмехнулась Шеридан. – Старик Адольф тоже среди кандидатов.

– Я бы разочаровалась, если бы его не было.

Катлер продолжал:

– Еще у нас есть христиане, которые спрашивают о божьей благодати того галактического народа, что послал сообщение. И несколько мусульман, которые опасаются, что Мыслитель – святотатство, и не строим ли мы какой-либо образ Божий. С другой стороны есть несколько христиан-сектантов, которые полагают, что мы должны сооружать эту штуку именно потому, что она разрушит мир и вызовет Пришествие Христа. Выбирай.

– Честно говоря, – добавила Роберта, – многие Следующие выражают похожие взгляды, по крайней мере относительно не поддающейся определению угрозы, которую представляет проект.

– Все еще серьезнее, Мэгги, – сказал Катлер. – Эти яйцеголовые Следующие разобщены не меньше нас. Здесь есть их фракция – я уже говорил, – они называют себя Смиренными. Они могут призывать к забастовкам, уходу с рабочего места, затягиванию сроков. Но они не просто агитаторы. Они типа… – Он махнул рукой, подбирая слово. – Типа культа.

Роберта улыбнулась.

– Культ. Адмирал, я действительно думаю, что это подходящее слово. Они называют себя последователями учения Стэна Берга – вы знаете Берга, адмирал Кауфман? Я лично присутствовала на Проповеди под Бобовым стеблем…

Мэгги вздернула бровь, глядя на Катлера. Тот пожал плечами.

– Но они искажают слова Берга. «Будьте смиренны перед лицом Вселенной». Смиренные толкуют это как «будьте смиренны передо мной»! «Творите добро». Ну конечно. Покуда добром является то, что я скажу, покуда это хорошо для меня. «Постигайте»…

– Философы, – фыркнул Катлер. – У нас их здесь целый зоопарк. Знаете как распознать философа? По тому количеству слов, которые он изрыгает, когда сетует на то, что сортир заперт. Это просто сотрясение воздуха. Но тебе нужно присматривать за ними, Мэгги.

– Я вижу, у тебя все под контролем, Эд.

Он пристально посмотрел на нее, видно, подозревая, что она насмехается. Она тоже это подозревала.

Они отъехали от забора и направились к другой огороженной территории, гораздо обширнее. Сама ограда была непомерно длинной, от горизонта до горизонта, и напомнила Мэгги заборы для защиты от кроликов, которые когда-то возводили в Австралии. Казалось, в этом проекте все монументальных масштабов, даже ограды. Заглянув за этот барьер, она увидела кипучую деятельность. Широкие, раскинувшиеся здания. Дозорные вышки, на которых сидели наблюдатели, а может, охранники. Команды мощных рабочих таскали большие элементы. Черт, нет, они слишком массивны, чтобы быть людьми… Мэгги услышала пение – звучное, обстоятельное, непрестанное.

– Тролли, – выдохнула она. – Вы заполучили троллей.

– Нет, – весело возразил Эд. – Ты заполучила троллей. Тебе всегда нравились проклятые лохматые твари, да? Что ж, будь осторожна с желаниями. Это как уфологи в шапочках из фольги. Эти твари просто появились, и пришлось их куда-нибудь определить. Поэтому мы построили эту ограду, чтобы не прибавлять хлопот. На самом деле, не только тролли. Пришли и некоторые другие человекообразные. Кобольды, которые умеют немного говорить по-английски. Черт, они говорят лучше, чем средний морпех.

– Эй, не трогайте кобольдов, – встряла Джейн Шеридан. – Если бы не блошиный рынок Фингера, я бы давно осталась без белья.

– Присоединяйтесь к нам, – с улыбкой сказала Роберта. – Вы знаете, Приглашение не только для нас. Не только для людей или Следующих. И оно транслировалось не только на радиочастотах. Вот почему здесь появились человекообразные.

Мэгги вытаращила глаза.

– Повторите еще раз? Нет. Позже. Профессор Голдинг, нам нужно поговорить.

– Разумеется…

– Ложись!

Внезапно Эд Катлер надавил на затылок Мэгги, заставляя ее пригнуться на сиденье. Она услышала, как рядом достают оружие и взводят курки.

Затем раздался резкий лай, будто большой собаки или волка.

Мэгги расплылась в улыбке.

– Знакомый лай.

– Не поднимайся!

– Черт, дай мне встать, Эд! Никому не стрелять, это приказ.

Присущая ее голосу властность сработала в ее пользу, как обычно. Эд, номинально ее начальник, отодвинулся и позволил ей выпрямиться. Остальные – Джейн Шеридан, офицеры и охранники Эда настороженно опустили оружие.

Что-то бежало к ограде с дальней стороны. Огромное энергичное тело на четырех лапах: несомненно, громадный волк. Даже Мэгги вздрогнула, когда он достиг ограды.

Но он затормозил и остановился, тяжело дыша. Затем встал на задние лапы – не совсем как дрессированная собака, а больше как человек. Самец, с вытянутой грудной клеткой, коротконогий, но стоял он уверенно. Теперь стало видно, что на нем какая-то куртка, перевитая кожаными кольцами и с глубокими карманами. В похожей на лапу руке он держал гаечный ключ.

Мэгги вылезла из машины, подошла к ограде и прижала руку к проволоке.

– Ты тоже?

– Мы с-слышали. Прис-соединяйтесь к н-нам. Мы пр-рилетели на твенах-х… Я увидел твой кор-рабль.