такая погода. Я не могла дождаться, когда вся эта пестрая свора покинет замок, чтобы заняться делами.

— Лидия, а Варис был на завтраке? – спросила я.

— Да, он уже завтракал раньше всех, чтобы пораньше попасть в конюшню, - хмыкнув, ответила Лидия.

— Тогда, принесите нам поесть прямо туда. Я отправляюсь к нему.

Варис и Грегори даже не отреагировали, когда я вошла к ним. Они увлеченно что-то вырезали каждый из своей деревяшки. Детали, которые могли заменить пластик или полиэтилен приходилось делать из дерева. Такие мелкие штуки часто ломались, и нужно было постоянно держать в наличии замену.

— Варис, я хотела поговорить с тобой. Лидия сейчас принесет нам хлеб и чай.

— Алисия, сначала мы проводим гостей, а потом займемся твоими новыми задумками. Два графа готовы купить у нас весь набор. Мы должны отправить с ними детали на замену, - даже не подняв на меня глаз, сказал Варис.

— Грегори, боюсь, Лидия не сможет все донести одна, а мальчишки отправились с охотниками и загонщиками. Помоги ей. И попробуй уговорить ее дать вам немного меда, - надеясь, что уловка сработает и сладкоежка с радостью оставит нас с Варисом наедине, сладким голоском пропела я.

— О! Чай с медом сейчас был бы кстати, - крикнув на ходу, Грегори выбежал из конюшни.

— Ты хочешь поговорить без него? – наконец поднял голову брат.

— Да, и это срочно, Варис. Вопрос касается нашего гостя…

— Какого из них, Алисия? Неужели тебе кто-то из них понравился? – улыбнувшись, спросил брат и отложил свою деревяшку.

— Нет. Я о герцоге.

— Что с ним? – я заметила, как на лицо Вариса наползла туча.

— Я хочу спросить у тебя. В отличие от меня ты помнишь все. Кто он?

— Я не понял тебя, - Варис начал опускать глаза.

— Видимо, одна я здесь нахожусь в полном непонимании. У нас живет человек, который представляется не тем, кто он есть на самом деле, Варис.

— Нет, Алисия. Он и правда, герцог. Это очень долгая история, и если он хочет, чтобы гости не знали о его присутствии, то мы должны его скрыть.

— Значит, ты знаешь его и знал раньше?

— Алисия, его знают многие, но не все.

— Тогда, зачем скрывать это от меня? Потому что я девушка? Значит, как копать землю, вытаскивать вас из нищеты, так я сильна и здорова, а как знать, что творится в моем доме, так я сразу пичужка нежная? – почти закричала было я, но в конюшню вернулся Грегори.

— Ты права, Алисия. Я поговорю с герцогом. Он поймет меня, и ему придется тебе довериться. Обещаю, - Варис взял в руки деревяшку и опустил голову. Это значило, что аудиенция у моего брата закончена, и ему пора приниматься за работу.

— Ты веришь в то, что я могу хранить секреты? – спросила я Вариса.

— Теперь я в этом уверен, потому что от прежней в тебе осталось только лицо, да и оно тоже теперь имеет какие-то незнакомые выражения, - оторвав взгляд от детали, но и не подняв глаза на меня, а уставившись куда-то в пол, ответил брат.

— Лидия, оставь это братьям, а в столовой накрывайте стол для гостей. Чем раньше эти лентяйки устанут, тем раньше отправятся спать вечером, - заявила я вошедшей служанке, но конец фразы сказала уже шепотом.

В столовой меня уже ждала Мария, которая настаивала, чтобы мы начали с игры в «городки». Я быстро остудила ее пыл, напомнив, как плотно барышни завтракают.

— Да, ты права, Алисия. Я попробую повернуть разговор так, чтобы он не касался твоей семьи, но обещать не стану. Надеюсь, у них хватит чувства такта, чтобы не задавать тебе вопросов.

— Я тоже на это надеюсь. Спасибо, что помогаешь мне, Мария, - искренне ответила я, но только потом заметила стоящих на пороге прелестниц в окружении служанок. Люсия еще шире улыбнулась, когда я остановила свой взгляд на ее улыбке.

— Алисия, доброе утро. Значит, ты не хочешь вопросов? – эта девушка начинала меня раздражать все сильнее, и если я надеялась, что нелюбовь в этом мире озвучивается хоть сколько-то изящно, я глубоко ошибалась. Даже находясь в гостях, эти девицы умудрялись оскорблять хозяйку. Может быть, они не понимали еще, что сейчас из комнаты не выйдет моя мать, а отец не вернется с их отцами с охоты? Злости на глупышек я не имела, но раздражали они сильнее, чем капающий кран.

***

Решив просто не отвечать на уколы Люсии, я поторопила всех к завтраку, обещая, что сегодня будет отличный день, и провести мы его должны так, «чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитое» время.

Еда устраивала всех, но мы с Марисой, как говорится, держались из последних сил. Продуктов было мало, и я ждала только одного: чтобы гости раскупили наши новые агрегаты. Так мы дотянем до зимы, пойдут разговоры о новинках, и, возможно, так мы накопим и на зиму.

— Впервые вижу такое, - первой отозвалась Люсия, увидев отрезы, которые я раздала женщинам.

— Цифрами обозначены цвета, которыми нужно вышивать. Это простой рисунок в технике «крест», - отозвалась я, уже начав свою работу. Дамы окружили меня, внимательно наблюдая, как возможно что-то вышить простыми крестиками. Судя по вышивке на одежде, покрывалам и постельному белью, которую мне довелось увидеть здесь, они знали «гладь».

— И при такой грубой работе вы получите достойный результат? – одна из самых возрастных графинь, похоже, решила высказать свое «фи».

— Давайте попробуем. Она получится объемной за счет таких стежков, - ответила я, поняв, что этой тётке вряд ли понравится хоть что-то. – Такая вышивка хороша на покрывалах, подушках, полотенцах.

— Вы обещали нам что-то веселое, - не унималась Люсия, и мне хотелось просто огреть ее чем-нибудь по ее сморщенному лбу.

— Успеем. Вы должны быстро закончить эти салфетки. Я и моя служанка… мы справляемся с такими за пару часов, - хмыкнув заявила я, надеясь на то, что в ней проснется, наконец, дух соперничества.

— Думаю, бал осенью будет просто великолепным, - к моей нескончаемой радости «завела» тему матушка Люсии.

— Да, Его Величество объявил о том, что три пары, сошедшиеся на балу, смогут провести свадьбу при дворе. И более того, - перебила надутая Люсия свою матушку, оторвавшись от вышивания, - у