— Ты видела, как я вошла сюда? Думала я одна? – помогла я подруге, которая не раз уже помогала мне выйти из сложных ситуаций. Язык у нее был хорошо подвешен, видимо, только в случаях, если они не касались Вариса.

— Да, - скромно ответила она и прошла к нам.

— Я должна проверить, все ли расположились, найти Марису… - засуетилась я. – Вы можете пока побыть без меня, - выходя, я пропустила внутрь служанку Марии, которая теперь, скорее всего, будет ходить по пятам, как пронырливая сорока.

Проходя мимо озера я первая заметила герцога. Поняв, что разговор все равно состоится, поэтому лучше сделать это сейчас и здесь, я свернула с тропы и подошла к камням, которые считала уже своими. Именно здесь я полюбила отдыхать, наблюдая за тем, как солнце садится за стену, как рано утром рыбаки вынимают блестящие от чешуи, сети с рыбой.

— Я думал уже искать вас, Алисия, - он встал, когда заметил меня, пропустил на свое место, а сам сел на камень пониже

— А я думала, что вы подобный разговор начнете со мной, а не со всеми гостями сразу, герцог. Или для вас все мы одинаковы? Чтобы не пришлось рассказывать два раза? – бесцветно ответила я, потому что мне и правда стало несколько наплевать на ситуацию.

— Я должен был объявить об этом позже, Алисия, но случайно услышал то, что сказала одна из гостей. Она унижала вас, - совершенно серьезно заявил герцог.

— Получается, мне придется выйти за вас, потому что вы заступились за меня, - улыбнулась я и подняла на него глаза.

— Все равно пришлось бы, графиня. Это не наш с вами выбор. Но… - вдруг протянул он, несколько смущаясь, - Выехав к вам, я не был воодушевлен нашим браком, хоть и обязан был это сделать. Я помнил вас, всегда болезненную, неразговорчивую, и в дороге смирялся с тем, что придется тяжело и долго учиться находить с вами общие темы.

— Но? – перебила я неудобную для него часть беседы.

— Но здесь меня ждала совершенно другая девушка…

— Ну, не сказать, чтобы ждала, - засмеялась я и заметила, как он расслабился.

— Да, и я рад, что король сделал такой выбор. Теперь я уверен в том, что он прав. Даже в столице я не встречал таких, как вы, графиня. И зная, какая вы, наверное, многие захотели бы оказаться на моем месте.

Глава 22

Радовало меня в этот вечер только одно – завтра все эти люди, включая герцога, уедут, оставив приличную сумму денег, а через несколько дней нам привезут зерно на муку. И осенью мы получим еще и семена на весенний сев. Конечно, Варису и нашим людям придется поработать до осени, выполняя большой заказ, но это сейчас значило, что мы выбираемся из ямы.

Лежа в постели, я смотрела на луну. Первый брак не был для меня обузой, но и муж мой был редким человеком: вечно занят работой, дома все дела делающий на автомате, мало интересующийся политикой. Мы были, скорее, друзьями, коллегами, работающими в семье. У нас были профессии мамы и папы, но особой тяги к нему, которую так ярко описывали в книгах, я не чувствовала.

Называл меня муж исключительно «Валюша». Никогда не повышал голос, и иногда меня этот факт раздражал – хоть раз бы его что-то задело и он громко ругнулся, высказался или хоть дверью хлопнул. Но нет, максимум, на что он был способен – свести брови и молчать пару часов. А потом просто делал, что запланировал.

Не сказать, что эмоций, о которых часто шептались женщины в раздевалке комбината, мне не хватало. Они сходились, расходились, устраивали скандалы, осуждали любовниц, потом снова сходились и все повторялось. Я не считала, что мне повезло. Я считала, что такой и должна быть семья, и мир в нашем доме держится исключительно на моих плечах.

Прожив длинную жизнь, а последние годы в одиночестве, выслушав кучу историй, посмотрев много фильмов, перечитав массу книг, я поняла, что наш мир держался вовсе не на моих, а на его плечах. Это мой Сашенька оберегал меня от реалий жизни, позволял заниматься тем, что я хотела, не взваливал на меня образование дочери, а часто даже сам готовил на всю семью.

Себя я сейчас видела со стороны, будто соседку, прожившую жизнь рядом, наблюдавшую, но молчавшую. Я была «передовиком», «комсомолкой», всегда на доске почета. Я боялась, что у меня будет не просто хуже, чем у других. Боялась, что у меня не будет лучше. Лизонька называла это «синдромом отличницы», но тогда я не понимала, о чем она говорит.

И вот меньше чем через полгода у меня снова будет муж. И здесь мне опять везет: жених – один из тех, кого хотят в мужья «лучшие» женщины этого мира. Даже если не все, но самые заносчивые сегодня явно офигели. Я вспомнила лицо Люсии и хихикнула. Первенство все еще грело мою душу, а вот тело… те самые бабочки, о которых все твердят, меня не посетили или просто не вывелись еще в моем ливере.

Мария сказала, что Алисия любила герцога, но считала, что этому не бывать. Теперь это стало реальностью, но Алисия этого не дождалась. Может, она хоть с небес сейчас смотрит на меня и радуется? Я автоматически подняла глаза к пологу над кроватью.

— Алисия, Лися, ну же, вставай, - я открыла глаза и увидела Марию. Она трясла меня как половик из прихожей.

— Что стряслось? – поняв, что обычно меня будит Лидия, а тут что-то новенькое, я скинула ноги на пол и принялась искать шаль, чтобы накинуть ее и бежать спасаться.

— Надо пораньше сегодня встать, милая. Ты должна составить письмо для герцога, - выпалила подруга все тем же заполошным голосом.

— Письмо? Ты с ума сошла? – я указала на окно. - Там даже солнце еще не полностью встало, Мария, в отличие от тебя. Похоже, ты и вовсе не ложилась. Да и герцог еще не уехал. Я все могу ему сказать, - сев обратно на кровать и борясь с желанием закинуть ноги обратно, пробурчала я.

— Ты же не скажешь ему правды! Ты не сможешь. Поэтому, ты должна написать письмо, которое он прочтет только в столице, - усевшись рядом, шептала Мария.

— И что