— И чем эти шестеро будут там заниматься? – спросила Мария, скривив губы так, словно съела что-то очень кислое.

— Жизнь двора постоянно требует свежих сил и умов, - ответила Марии ее мама – такая-же светлая, почти прозрачная, с белыми ресницами и серыми глазами, женщина лет пятидесяти.

— Но не тел, - добавила Мария, и я не удержалась и улыбнулась. Она нравилась мне все больше и больше.

— Да, Его Величество любит, когда его окружают молодые и красивые люди, - ответила Люсия, уже отложившая полотно с пяльцами на стол.

— А я слышала, что он окружает себя магистрами, да и сам – частый гость в магистратуре, - решила добавить я, чтобы хоть как-то вклиниться в беседу.

— Слышала от сорок, которые пролетают мимо вашей тмутаракани? – не унималась Люсия, но мне это очень нравилось. Люди, открыто выражающие свое мнение – так себе враги. Было бы хуже, если она играла роль моей подруги, а потом укусила, как только я повернулась к ней спиной.

— Да, у нас здесь разговаривают даже сороки, - ответила я, заметив, что матушка Люсии посмотрела на нее тем самым поучительным взглядом, который означал не что иное, как: «детка, знай меру, мы в гостях».

— Алисии всегда нравилось жить здесь. Я помню, когда наш отец ездил к графу, а мы с матушкой и братьями навещали вашу матушку… - начала было одна из девушек, всегда следующих за Люсией. Но взгляд «королевы» этого курятника быстро охладил ее пыл, и она опустила глаза.

— Да, Катрина, мне тоже нравилось, что здесь можно было уйти к реке или играть в прятки вокруг озера внутри крепости, - вставила Мария. Она либо хотела поддержать разговор в хорошем русле, не давая Люсии занять собой все пространство, либо же напоминала мне, как зовут девушку.

— Теперь Алисия хозяйка замка и всех земель, - добавила очень к месту матушка Марии и улыбнулась мне. – Я даже не представляю, как возможно девушке самой все здесь решить.

— Мы все прекрасно понимаем, что графство сейчас держится на Истане. Она лишь официально является хозяйкой. Выгодный брак, как говорит мой отец, мог бы решить проблему, но, - с видом знатока опять вставила эта черноглазая змея.

Я уже пару раз уколола палец от того, что руки были напряжены. Эта мегера, похоже, смогла пробить брешь в моей непоколебимости. И это было удивительно. Скорее всего, моё юное тело не смогло побороть эмоции.

— Раз граф Истан так опытен и умен в свои годы, может, вам стоит выйти замуж за него и стать хозяйкой части земель, Люсия? Я была бы рада иметь такую прекрасную сноху, - натянув воодушевленную улыбку, не думая, ответила я.

В столовой повисла тишина. На меня смотрели все. Люсия начинала краснеть и фыркать, потому что заяви она сейчас, что замуж за нищеброда выйти не может, все ее сочтут невежей, а сплетни о языке девушки разлетятся, как только все разъедутся по домам.

— Этим занимается мой отец… он сам выбирает мне жениха, - ответила она кротко и опустила глаза, поняв, в какую неудобную ситуации попала.

«Один – один, стерва ты этакая, а теперь крутись, как уж на сковороде», - подумала я и продолжила начатое:

— Думаю, на охоте Истан поговорит с ним. У нас есть что предложить, Люсия. Думаю, вашему родителю это будет очень интересно. Тем более, насколько я знаю, молодые люди, готовые жениться сейчас, все свое внимание держат возле пары герцогских дочерей… хотя… их папеньки вдовцы, и ты могла бы выбрать кого-то из них. С твоей красотой, умением держаться в обществе… Думаю, проблем не возникнет, - закончила я, заметив, что вышивку забросили уже все и теперь внимательно наблюдали за нашим диалогом.

— Алисия, погода прекрасная, думаю, мы можем отложить вышивку, которая есть дома у каждого, и выйти к реке, - совершенно вовремя воскликнула Мария. – Я знаю, что там, за стеной, прямо возле шатров, для нас уже готова площадка.

— Да, ты права. Приглашаю вас прогуляться и познакомиться с новой игрой. О ней не знают еще даже в столице, - отложив свое полотно, я встала и, дождавшись, когда женщины поднимутся, направилась к выходу.

Мариса уже была на месте, и под легкими пологами был развернут целый бар с закусками. Здесь были лимонады из ягод, приправленные пряными травами, закуски в виде паштетов на корзиночках из теста, пирожки, оставшиеся от завтрака.

Пока мы с Марией знакомили всех с правилами игры, я заметила, что от замка в нашу сторону Грегори катит коляску с Варисом. На душе стало тепло. «Эти мальчишки точно не дадут меня в обиду. Хоть с ними мне повезло. Лишь бы быстрее прошел этот день, а завтра после обеда мы проводим всех, включая змею-Люсию, и заживем, как раньше» - подумала я, но заметила, что следом за ними из замка вышел Амир. Наш герцог, который собирался прятаться от гостей до самого их отбытия? И что же значит этот его выход?

Глава 21

Женщины не сразу заметили герцога, но когда начались шепотки, я поняла, что теперь мне можно просто наблюдать за ними, потому что все внимание было приковано к молодому мужчине.

Мария, как только поняла, куда смотрят девушки, схватила меня за руку. Неужели и она очарована? Я посмотрела на нее и поняла, что дело совсем не в этом.

— Да, это не лучший способ появиться здесь, - сказала она и сильнее притянула меня к себе.

— Герцог Дасани прибыл совершенно неожиданно, и останется до завтрашнего дня, как и остальные гости, - заявил Варис и пропустил нашего обманщика вперед.

— Герцог, какая честь, герцог, как мы рады, - раздавалось со всех сторон.

«Значит таки он герцог, раз его знают все, кроме меня?» - думала я. И становилось, как в «Алисе в Стране Чудес», все страньше и страньше.

Я небольшими шажками отступала к нашему бару, но Мария не отлипала от меня. Ощущение, что я только что попала сюда, и снова не знаю, кто я и кто все эти люди, накрывало с головой.

— Держись, Алисия. Все хорошо, дыши. Скоро вернутся мужчины, и он переключит все их внимание на себя, - прошептала мне Мария, и я уставилась на нее.

— Что значит «держись»? – переспросила я,