Это в общем. А частности заключались в том, что, во-первых, я, по древним правилам, не имел права оказаться от подобной чести. Потому как это то же самое, что плюнуть в лицо всему клану. Ну, или как-то так! А во-вторых, в том, что теневой холоп – это уже не совсем человек, а одушевлённая вещь, которая после принесения клятвы неразрывно связана с хозяином. Но при этом ну очень уважаемая внутри клана личность, в первую очередь из-за своего отречения в пользу служения. Ну… вплоть до того момента, пока сама или её хозяин не опозорятся, ведь в глазах многих она теперь именно что моя «тень». И если она совершит какой проступок, то это только её проблемы, а вот мои грехи целиком и полностью падают и на её голову.

Ну и главное отличие: теневой холоп не предназначен для плотских утех своего господина. Да что уж там, в отличие от наложницы, у Лены теперь даже действительного места в клане нет… потому как она более не считается настоящим человеком, впрочем, ей и так неплохо, потому как она теперь моя «тень». В общем, после устроенного Бажовыми балагана, я, собственно, слегка налакался и разве что не стучал лбом о стол, выслушивая ехидные наставления тётки Марфы по правилам «пользования» новообретённой собственностью, которая с карикатурно серьёзным выражением очень даже красивого, как и у вех женщин-Бажовых, личика пристроилась неподалёку у стеночки.

Официально эта девушка – мой «инструмент войны». Также её можно использовать как прислугу или секретаря, если у неё имеются подобные навыки. Всё остальное по договорённости или в порядке её личной инициативы. К последней, кстати, и относилась та ситуация, в которой мы сейчас оказались. Меня, можно сказать, изнасиловали, предварительно разогнав толпу девиц, которые либо были посланы, либо сами пожелали скрасить одинокую холодную ночь молодого заезжего князя из Московской ипокатастимы.

– Так могу я теперь узнать, что, собственно, побудило тебя на подобный шаг? – произнёс я, почувствовав, что «тень» тоже проснулась и просто притворяется. – Ты меня совсем не знаешь, да и вообще, у меня есть девушка, от которой я не откажусь…

– И это вместо «доброго утра»… – тяжело вздохнула молодая Бажова и, забравшись полностью, очень эротично подалась вперёд, так что её соски проскользили по моей груди. – Хельга Громова. Я в курсе…

После этого она поцеловала меня в губы и с тихим стоном буквально растеклась поверх моего тела.

– Чувствую себя мороженкой на солнцепёке, – призналась она, ловко опутывая мои конечности руками и ногами, так что для того, чтобы освободиться, мне пришлось бы немного побороться. – И вообще, ты меня вчера заездил, а это был мой первый раз!

– Не похоже, чтобы ночью ты возражала, – слегка вздёрнул я бровь.

– Серых невест учат специальным чарам… – медленно ответила она и, приподняв голову, посмотрела прямо на меня. – Благодаря которым ночью было хорошо и тебе, и мне… Правда, я, кажись, перестаралась. Слишком хорошо… Я та-а-а-аю…

– Серых невест… – я нахмурился, вспоминая то, что рассказывала мне о подобных себе при жизни книга Мария.

– Да, – серьёзно ответила девушка, вновь опустив голову на мою грудь. – Серых невест. Хочешь знать, почему я пошла на то, что сделала? Ну, в первую очередь, потому как это был мой единственный шанс вырваться из этого проклятого корпуса!

– Ты серая невеста? – спросил я прямо.

– Нет! – жёстко ответила Лена, вновь вздёрнув голову и с прищуром посмотрев на меня. – А также не клановая проститутка! Можешь снять покрывало и посмотреть на простыню! И давай обойдёмся без ненужных объяснений, как отличница и лучшая выпускница нашей школы вдруг оказалась в обучении на серую невесту…

– Интриги, – кивнул я.

– Угу, – ответила она, вновь обессиленно уронив голову. – Мама-папа – клановые простецы, а я ещё с пятнадцати лет начала отказывать некоторым очень настойчивым и не понимающим такого ответа людям в возрасте и положении.

– Чуть позже ты скажешь мне их имена, – тихо произнёс я.

– Если только прикажешь, – ответила она.

– Уже приказал! – высвободив руку, я потёр нос. – У тебя было «во-первых», а «во-вторых»? И, кстати, сколько тебе лет-то?

– Я на месяц старше тебя, – ответила Лена, всё так же блаженно изображая растекающееся на солнце мороженное. – Во-вторых, у тебя, в отличие от других, кандидатов не было. Так что я оказалась вне конкуренции.

– А-а-а?

– Глубокомысленно, – кивнула девушка, поелозив щекой по моей груди, а затем, погладив свободной рукой пластину крышки, закрывающей мою кристаллизованную часть души. – Перед вашим приездом кто-то распространил по посаду листовки… в которых тебя описывали чуть ли не реинкарнацией червя из бездны. Не скажу, что все прямо поверили, всё же предстоящее испытание и всё такое, а люди не совсем уж дураки. Но, давай говорить прямо, в сравнении с Хердвигом и Абызбикой ты и так не котировался. Ну а между тобой и пиз… говнюком из Киева выбор очень даже очевиден. Во всяком случае, для меня.

– Так Новгородец и Казанянка…

– По две дуры каждому! – перебила меня Лена. – Даже казанской ханше девицы достались. Ты только не думай, что всё это теневое холопство – чисто какая-то наша извращённая традиция. Точнее, традиция, конечно, только настолько замшелая, что вспомнило о ней наше старичьё только из-за того, что Новгородцы приезжают, а у них хурскалы – это вполне нормальное явление. А тут у них «подарки» даже круче получились. И воин, и явное уважение, и статусная тумбочка с сиськами в одном комплекте!

– То есть подлизаться решили? – констатировал я.

– Ну да. Конкретно, к двум возможным кандидатам на место главы всего клана, – дёрнула плечиками девушка. – Ты уж извини, но, как я сказала, ты, Антон, вообще не котируешься. От тебя вон маленькой пирушкой «только для своих» откупились. А по приезде, что Хердвига, что Абызбики, были натуральные народные гуляния. С подарками. В том числе и с теми, которые с ножками и сиськами, а также с породистой родословной. Вон Киевские, которые раньше всех прибыли, попытались возмущаться, что, мол, их «молодого атамана» так не уважили… Ну им в ответ в итоге только руками развели да сказали, что не ждали их так рано, а задним числом как-то не очень… А живые подарки – дело вообще строго добровольное, и не так много в посаде тех, кто свободу свою кому-то отдать готов.

– Ага… – протянул я. – А мне, значит, просто пирушку устроили, чтобы не возмущались… Ну а ты?

– А я своей головой думать умею! – ответила девушка. – А также собирать информацию и делать выводы. У нас ведь как оказалось?

– Как?

– А очень просто! Бажовы в нашем посаде живут настолько «гордые и свободолюбивые», что на кого Старейшины указали, к тем «избранные» мокрощёлки с визгом и побежали! – с отвращением произнесла Лена. – А для меня это был шанс взять и обмануть систему! И я им воспользовалась, потому как запретить мне сделать «это», не потеряв лица, никто не мог. Так что, «хозяин», молчи, терпи и принимай моё решение как должное!