* * *

Два дня спустя…

В отличие от повозки, в которой я ехала сюда всего несколько недель назад, нашу карету почти не трясло, и эту поездку с чистой совестью можно было назвать приятной. Не только потому, что мне предстояло, наконец, повидаться с семьей, и познакомить с ними своих новых друзей и жениха…

— Поверить не могу, что нам в самом деле разрешили посетить твой родной город до поездки в храм! — с улыбкой призналась Рэя. Она сидела напротив меня, на мягком сидении, и, отложив в сторону книгу о принцессе-рыцаре, неотрывно смотрела в окно.

— Согласно традиции, моим родным все равно пришлось бы прибыть на церемонию. Так что Ее Величество решила, что отдать им приглашения лично — хорошая идея, — напомнила я, — Правда, если честно, я не ожидала, что с нами будет столько охраны…

За нами ехали еще две кареты. В первой ехали принцы, а в другой — рыцари. Изначально они собирались ехать на лошадях, но я убедила Вилларда в том, что карета, пусть и роскошная, привлечет меньше внимания, чем небольшой вооруженный отряд. В любом случае восторг и любопытство всяко лучше паники среди простых людей…

— Ничего не поделаешь… Пусть преступники и покинули эти земли, я слышала, что члены Совета все еще опасаются за нашу безопасность…

Стоило Рэе это сказать, как наша карета остановилась, а за ней и те, что следовали за нами. Мы с любопытством выглянули в окно, но не увидели ничего кроме густого леса и пустой дороги впереди.

— Как думаешь, что-то случилось? — тихо спросила она, прижимая книгу к груди. В ответ я пожала плечами и открыла дверь, чтобы выбраться из кареты. Что толку сидеть, когда можно выяснить все самостоятельно?

— Не знаю. Пойду спрошу у Вилларда, почему мы остановились… Ты останешься или пойдешь со мной?

Рэя задумалась лишь на секунду. Скорее всего она не хотела оставаться в карете одна, либо же боялась, что со мной что-нибудь случится, если я выйду в одиночку.

— Пойдем вместе. Все равно я ждала возможности размяться…

— А как быть с ними? — я кивнула в сторону Лео и его новой подружки, которые спали, трогательно переплетя пушистые хвосты, и Рэя улыбнулась.

— Думаю ничего не случится, если мы ненадолго оставим их наедине…

Лори

К счастью, обошлось без неприятностей. Оказалось, что пришло время напоить лошадей, да и вообще дать всем немного отдохнуть и подкрепиться. Все-таки путь неблизкий. Мы же с Рэей решили воспользоваться этим временем, чтобы прогуляться и, если повезет, собрать немного ягод, которые растут только в этом лесу.

Правда одних нас не отпустили, даже когда я пыталась убедить принцев, что мы не собираемся уходить далеко от дороги. В итоге они увязались следом, оставив стражников охранять наши кареты.

— Будьте осторожны, не все, что здесь растет, безопасно, — сказал Виллард, перехватив мою руку на пути к симпатичному кустику. Яркие желтые ягоды так и манили сорвать их и попробовать на вкус, но, как оказалось, не только внешность людей бывает обманчива, — Например эта… Может вызвать галлюцинации и головную боль.

Тянуться к ягодам я перестала, да и вообще с опаской оглянулась по сторонам, а дракон продолжил:

— Некоторые растения здесь очень ядовиты. Их нельзя не только есть, но и трогать. Поэтому, когда найдете что-то, дайте нам убедиться в том, что это не представляет угрозы.

Мы с Рэей синхронно кивнули, и продолжили прогулку. Правда ягоды больше специально не искали, да и на простую, казалось бы, привычную землянику, смотрели с подозрением. А еще я вспомнила о всех тех ягодах, что набирала в лесу, совершенно не заботясь о том, съедобны ли они, и стало совсем дурно… И как только дожила до своих лет?

— Кто бы мог подумать, что ягода, так похожая на желтую малину, окажется ядовитой? — шепотом спросила принцесса. Принцы шли прямо за нами и обсуждали что-то свое.

— Я и об озере не знала… — призналась я, с недоверием поглядывая на розовые грибочки у самой тропинки, — Здесь на удивление недружелюбная природа. Как будто все, что растет, дышит и шевелится кричит: «Проваливай!».

— Это тебе еще лесные духи не встречались… — хмыкнул Ричард, а затем добавил, — К слову, они здесь тоже водятся, так что не отходите от нас далеко. Проще не подпускать их к вам сейчас, чем потом сражаться…

* * *

Спустя несколько часов в карете…

— Нам долго еще ехать? — зевнул Лео, прикрыв мордочку хвостом, а затем посетовал, — От тряски ужасно хочется есть…

— Тебе всегда хочется есть, — хихикнула я, чуть отодвинув занавеску, — Успокойся, мы почти приехали. Из окна уже виден наш город.

— Правда? — Рэя тут же прильнула к окну и улыбнулась, — Так много деревьев и маленьких домиков! Совсем как в сказке про разбойника и цветочницу!

— Вы читаете слишком много женских романов, — ворчливо заметил Лео.

— И что в этом плохого? — в один голос спросили мы, но ответить он не успел. Колеса в последний раз стукнули о мощеную дорогу и карета остановилась, а к нам поспешили принцы, чтобы помочь выйти из кареты. Вещи и кошачье семейство мы оставили на стражников, а сами отправились к дому моих родителей.

Дома в нашем городе и правда были небольшими, с аккуратными клумбами у тропинок и небольшой изгородью. Но только снаружи. Внутри они были гораздо просторнее, чем может показаться случайному прохожему. Вот например в нашем скромном домике на самом деле восемнадцать комнат и четыре этажа…

— А мы точно не потесним твоих родителей? — спросила Рэя, на что я ответила широкой улыбкой. Я уже не помнила, когда в последний раз слышала этот вопрос, ведь все местные хорошо знали об этой особенности нашего города.

— Здесь все дома гораздо больше, чем кажутся. Все благодаря магии расширения. Это была идея нашего первого наместника. Он был большим любителем цветов, и не хотел, чтобы большие дома загораживали свет, который так необходим растениям, и портили общую атмосферу. Конечно, запрета на большие дома давно нет, но всем так полюбилось то, как выглядит наш город, что это стало своеобразной традицией, и, вместо того, чтобы расширять дома снаружи, мы расширяем их внутри… Впрочем, скоро вы сами увидите…

Не успели мы дойти до двери, как она распахнулась, и из дома выбежали мои братья и сестры. Меня подхватывали на руки, кружили, обнимали, целовали в обе щеки, даже несколько раз погладили по голове, окончательно превратив прическу в воронье гнездо, но мне было все равно. Я была так рада видеть каждого из них, что даже забыла о том, что со мной гости.

И вот, как только старший брат, наконец, поставил меня на ноги, я смущенно поправила прическу и представила их друг другу.

Ричард и несколько стражников, как единственные свободные драконы в округе, тут же были окружены моими предприимчивыми сестричками. Подозреваю, если бы с нами приехали симпатичные свободные девушки, братья вели бы себя точно так же, но, в конце концов, все их внимание досталось мне.