Я подозревала, что дело не только в том, что мы давно не виделись. Слишком уж активно братья проявляли заботу, не позволяя Вилларду и шагу ко мне сделать. Да и сочувствующие, чуть виноватые улыбки сестер говорили о многом. Но, стоило отдать ему должное, он держался достойно. Даже тогда, когда Джеймс, мой старший брат, предложил ряд дурацких соревнований «просто скоротать время до возвращения родителей», он согласился без раздумий. Гиллард и Ричард тоже решили присоединиться к ним, ну а мы с принцессой и сестрами ушли пить чай и готовить обед.

— Вот увидишь, они точно вернутся голодными, — с улыбкой ответила Элли, нарезая мясо и овощи, — Будет лучше, если мы подготовимся к их возвращению, чем потом слушать хор пустых желудков, и каждые пять минут отвечать, когда приготовится еда.

Я устало вздохнула, опустив голову на стол, и нахмурилась. Помощниц у старшей сестры и без того было достаточно, а я так переживала, что не рискнула бы взять в руку острый нож.

— Не понимаю, зачем братья вообще все это затеяли? Мы ведь давно не дети, чтобы решать любой спор дурацкими состязаниями… Маменька бы их точно отругала если бы узнала, чем те заставили заниматься наших гостей вместо отдыха…

— Будь с ними мягче, — ответила она, — Они не были готовы, что ты вернешься с женихом. Они просто хотят убедиться, что отдают тебя в хорошие руки. Ты ведь, как-никак, наша любимая сестренка…

— Я знаю, знаю… — Элли была права, — Просто я переживаю. Ты ведь знаешь, пусть испытания и кончились, нам все еще предстоит получить благословение в храме, а я слышала, что его получают далеко не все…

Рири, вторая сестра, отложила в сторону деревянную ложку, которой перемешивала салат, и порывисто обняла меня. Совсем как в детстве, когда Эрик случайно сел на мою любимую куклу и у нее треснула фарфоровая голова. А ведь мне ее подарила бабушка…

— Если ты ему правда дорога, это не имеет значения. Настоящей любви не помешает решение какой-то статуи в старом храме… А если помешает — значит никакая это не любовь!

Другие сестры согласно закивали, ну а Рэя… Она наверняка думала о том же.

И вот, как раз когда мы закончили накрывать на стол, братья вернулись, а с ними и принцы. Судя по смеху и дружеским рукопожатиям, они отлично поладили.

— В этот раз тебе повезло, но в следующий раз я не проиграю! — заявил Джеймс, обращаясь к Вилларду. Однако тот даже не смутился, ответив снисходительной улыбкой.

— Что ж, буду ждать с нетерпением… — спокойно проговорил он, но в его взгляде читался вызов. Он словно говорил: «Попробуй, ты все равно проиграешь!»

Рири тихо хихикнула, прикрыв рот ладошкой, и, чуть нагнувшись, прошептала мне на ухо:

— Мальчишки… Что с них взять?.. — улыбнулась она.

После обеда мы дружно отправившись к реке, прихватив с собой покрывала и корзинки для пикника, и пробыли там до самого вечера, а к ужину вернулись и родители. Перед сном отец захотел поговорить с Виллардом наедине в своем кабинете. Скорее всего это казалось нашей свадьбы, но убедиться в этом так и не вышло, потому что мама увела меня, братьев и сестер в гостиную. Наверняка все это было для того, чтобы мы не подслушивали.

Ночь была беспокойной, ведь уже завтра нам предстояло вернуться во дворец, чтобы начать готовиться к церемонии. Из книг я знала, что перед тем, как отправиться в храм, каждая будущая пара проходит несколько процедур «очищения», а затем надевает многослойные церемониальные одежды. Все это занимает почти пять часов, что тоже своего рода испытание. Не всякий выдержит.

После этого мы с Виллардом пройдем по Янтарному залу, минуя многочисленных родственников от младшего к старшему, прямо в зал Судеб. Туда могут войти лишь те, что желают связать свои судьбы, и верховный жрец, чтобы преклонить колени перед друг другом и статуей богини…

Неожиданно я услышала тихий стук в окно, словно кто-то бросил маленький камешек, и, как была, босиком, в ночной сорочке до самых пят, прошла к нему и выглянула наружу. Там, прислонившись к дереву, стоял Виллард.

На то, чтобы так быстро привести себя в порядок, ушло немало сил, зато уже через минуту я выскользнула из комнаты через окно.

— Не можешь уснуть? — шепотом спросила я, оказавшись напротив него, как вдруг он взял мои руки в свои. Взгляд Вилларда был полон решимости.

— Лори, я хочу, чтобы ты кое-что знала. Завтра, если все пойдет не так, как мы ожидаем, я заставлю жреца солгать. Он будет единственным свидетелем церемонии, а значит, если он скажет, что мы получили благословение, никто не сможет оспорить наш брак.

Лори

День церемонии. Королевский дворец

— Госпожа, все готово. Только что доставили ваш церемониальный наряд… — невысокая миловидная девушка поклонилась и вкатила в комнату манекен, на который было надето нечто среднее между платьем и халатом, перетянутое широкой лентой нежно-мятного оттенка.

— Спасибо, Гири… — я постаралась улыбнуться, и, спустя почти час, уже стояла перед огромным зеркалом, рассматривая себя со всех сторон. Церемониальный наряд и правда был необычным, но, несмотря на количество слоев, на удивление легким и женственным, — Как я выгляжу?

— Чудесно, госпожа! — она говорила искренне, от души, и это было приятно, — Уверена, все будут очарованы вами, и церемония пройдет отлично!

— Надеюсь… — тяжелый вздох вырвался у меня прежде чем я успела все обдумать. Наверное перед другими стоит держать себя в руках. Во дворце не принято показывать свою слабость. Впрочем, я ведь не принцесса, мне простительно…

— Не переживайте, уверена, богиня поддержит ваш союз с Его Высочеством! Все во дворце видят, как вы смотрите друг на друга. Что это, если не любовь?

Ответить я не успела. Внезапно в дверь постучали. Дождавшись моего кивка, Гири открыла ее, и мы увидели фрейлину Ее Величества. Ту самую, из-за которой нам пришлось бродить кругами по малому дворцу. Одного взгляда на эту неприятную женщину, стоящую в коридоре, хватило, чтобы в животе появилось неприятное чувство.

«Только ее здесь не хватало… Зачем она вообще пришла, если так относится ко мне? — хмуро подумала я, — Неужели не могли послать ко мне Мэри?»

— Госпожа, карета уже готова, вас ожидают внизу, — на первый взгляд все в ее появлении и обращении ко мне было безупречно: и книксен, и привычный поклон в знак уважения, и даже тон. Вот только взгляд фрейлины выдавал ее истинное отношение ко мне, и на сей раз ее презрение и ненависть были так сильны, что я испытала практически невыносимое желание помыться. Дважды.

— Уже? — удивленно переспросила я, бросив растерянный взгляд в сторону окна.

«Странно… Я была уверена, что у нас есть еще по крайней мере пара часов. Наверное совсем потеряла счет времени от нервов…»

— Хорошо. Пожалуйста, передайте Его Высочеству, что я сейчас спущусь… — ответила я, а затем сделала немыслимое по меркам дворцового этикета — закрыла дверь прямо перед носом фрейлины и повернулась к Гири, — Проводи меня вниз, и будь осторожна. Я не доверяю этой женщине…