– Вот и ладненько. Тогда жду тебя в выходные.

Милада посмотрела на нее.

– А ведь вы знали, что я соглашусь.

– Конечно, знала, – усмехнулась Рябинушка. – Не такой ты человек, чтобы отступиться, как я вижу. А теперь слушай. – Ведьма стала серьезной. – Перво-наперво запомни самую простую защиту. Надо скрестить все, что только можно на своем теле: пальцы, руки, ноги. Суть объясню позже. Еще необходимо представить себя под большим белым куполом. Знать, что под куполом тебе никто и ничто не страшно. И напоследок, представь себя и своего врага разделенными льющейся водой, тонкой пленкой льющейся воды. Надеюсь, воображение у тебя достаточно развито, потому что при магической атаке поддержание в уме картинки льющейся воды потребует от тебя определенных усилий, воображения и воли. Далее… – Рябинушка даже встала и прошлась туда-сюда, словно лектор. Милада невольно улыбнулась. – Когда приедешь домой, потрудись поискать молоток и вбить в дверь изнутри обыкновенную иглу. Острием наружу. На косяке двери и оконных рамах напишешь своей кровью защитный наговор. Текст я дам. При написании будешь повторять его непрерывно.

– Кровью? – скептически переспросила Милада.

Рябинушка посмотрела на нее, как на недоразвитую.

– А чем, по-твоему? Гелиевой ручкой? Ты хоть представляешь, какой силой обладает основа жизни? Кровь ведуна – одно из самых сильных его орудий!

– А какие ещё? – не удержалась Милада.

– Воля. И Слово. То, чем ты швыряешься налево-направо попусту.

Милада немедленно ощетинилась:

– Мои слова. Распоряжаюсь, как хочу!

Рябинушка покачала головой.

– Молодая. И такая вспыльчивая. Никакого контроля. Трезвого ума, как я полагаю, от тебя ждать не приходится.

– Ошибаетесь, – буркнула Милада.

– Вот про это я и говорю, – вздохнула ведунья. – Без эмоциональной реплики ни слова о своей персоне не оставишь.

Милада промолчала. Она была рассержена и сконфужена одновременно. И откуда в ней так быстро берется злость? Раньше она не была такой раздражительной.

– Думаю, так проявляется твоя вторая сущность, – продолжала Рябинушка, без ошибки угадав ее состояние. – Постарайся не думать об этом, а просто попытаться справляться с раздражением.

Она села рядом и взяла в руки ладони Милады. Девушка посмотрела в темные глаза ведуньи и увидела в ее взгляде лишь искреннюю заботу.

– Ну а теперь самое главное. Слушай меня очень внимательно. – По ее тону Милада поняла, что весь разговор затевался для того, чтобы сказать это. – То, что ты проявила свою сущность – и благо, и неприятность. Благо, потому что хуже было бы, если бы это произошло при других обстоятельствах. В переполненном вагоне метро, например.

Милада вздрогнула, представив себе эту картину. Сотню корчащихся в огне людей и себя, в упоении стремящуюся поделиться своим светом со всеми…

– А могло ли так случиться? – упрямо возразила она. – Если бы я не вошла в пламя вашего котла, может я никогда и не… Эээ… Проявилась бы?

– Рано или поздно это бы произошло, – сказала ведунья, внезапно посуровев. – И довольно об этом!

Рябинушка глубоко вздохнула, успокаиваясь. Терпение ее явно было на исходе.

– Ты проявилась, ничего не поделаешь. Проблема в том, что теперь ты стала видимой для тех, кто пришел к нам из Схожего Мира.

– Ух, ты!

– Молчи, девчонка! – вскочила Рябинушка так резко, что Милада сжалась. Ведунья стояла перед ней, словно увеличившись в размерах. Милада с удивлением и ужасом увидела, что голова ведуньи упирается в потолок. Черные глаза превратились в две бездонные воронки, куда Милада стала проваливаться, как в омут. Она собрала все силы и отвела взгляд. Ее надежды, что наваждение исчезнет, не оправдались. Рябинушка по-прежнему возвышалась над ней.

– Не смей меня больше прерывать! – прогрохотал многократно усиленный голос. – Если бы ты не была внучкиной подругой, цацкалась бы я с тобой?! Я ее, дуру, вразумляю, а она…

– Ну, хватит, – негромко сказала Милада, твердо посмотрев Рябинушке в глаза.

И все кончилось. Ведунья сразу стала нормальной, но смотрела на Миладу по-прежнему сердито.

– Ну не могу я сдержать себя, – сказала Милада. – Буду стараться. Извините. А только вы ж со мной не только из-за Оксанки цацкаетесь, верно?

– Верно. – Рябинушка неожиданно улыбнулась. – Нравишься ты мне, девочка, хоть упрямая и резкая. Да и не так уж много огневиц мне встречалось, точнее никогда и ни одной. Может, удастся тебя изучить? Препарировать? Диссертацию напишу.

– Вразумляйте дальше, – улыбнулась Милада. – Больше не буду перебивать. Постараюсь, – добавила она, перехватив насмешливый взгляд Рябинушки.

– Ладно. – Хозяйка снова принялась ходить по комнате. – Когда ты меня прервала, я говорила, что ты теперь видима для пришедших из Схожего Мира. – Она метнула взгляд на Миладу, которая уже открыла рот. – Тихо. По порядку, конечно.

Она вздохнула.

– Все, о чем я расскажу, не воспоминания очевидца. Это информация из глубины времен, чудом сохранившаяся до наших дней. Так вот. Схожий Мир – это место, в которое ты попала, когда думала, что спала. Точнее, одно из его потаенных мест. Этот мир существует одновременно с нашим. Думаю, твоему разуму более привычным будет определение «потусторонний», хотя это и неверно. Или «параллельный», хотя это неверно тоже. Те, кто в нашем мире практикует магию, предпочитают говорить «схожий». Потому что оба мира очень схожи между собой, потому, что в древности туда можно было сходить и вернуться, хотя это было доступно лишь единицам, тем, у кого есть некая особенность, предрасположенность. Некоторые могли его видеть. Очень набожные люди, ведуны с даром, сумасшедшие, и кошки – вот и все кандидаты в зрители. Первые видели «посланников божиих», серафимов, ангелов. Это крылатые обитатели верхнего слоя Схожего Мира, Небес. Жители среднего слоя звали их эфирами. Верующим огнепоклонникам иногда удавалось узреть так же нижний слой, который имеет название Каверны. Это обиталище огневиков, живущих в огне. Именно Каверны ты видела, судя по твоему рассказу, во время обряда. А вот сумасшедшим дано видеть разные части Схожего Мира, но, как ты понимаешь, это сильно и, главное, негативно влияет на психику. Кошки тоже видят всё, но без всякого вреда для себя, ибо существуют в девяти мирах сразу.

Пока ведунья говорила, Милада с трудом удерживалась от удивленного возгласа. Это все уже была чистая фантастика! Девушка поймала себя на мысли, что, несмотря на все произошедшие чудеса, она все еще скептически относится к происходящему.

– Схожий Мир для нас сейчас недоступен, а вот населяющие его создания враждебны нам, что и доказывают время от времени. Когда-то, очень давно, наш мир, судя по всему, были соединен со средним слоем Схожего Мира, Пущей. Та же природа, те же люди. Только обитали там еще и многие существа, ныне считающиеся сказочными. Это было очень давно, но именно поэтому в сказаниях разных народов Земли ты всегда найдешь много общего. Даже если эти народы не могли контактировать между собой в те времена. Наука списывает это на идентичное развитие человеческого разума, но на самом деле люди просто видели одно и то же. Конечно, интерпретировали увиденное по-разному, поэтому некоторые расхождения все же имеются.