Рябинушка увидела задранную скептически бровь и в который раз вздохнула.

– Если честно, Милада, мне почти все равно, веришь ты мне или нет. Догадываюсь, что нет. Но ты, как сейчас говорят, попала. Поэтому можешь не верить – просто запоминай.

Она сделала паузу в ожидании ответной реплики, но Милада промолчала.

– Потом что-то произошло. По преданиям, так сказать, старины глубокой началась война между верхним и нижним слоями, в которую был втянут и средний слой. Когда война достигла апогея, среди огневиков произошел раскол. Часть из них хотели прекратить войну с эфирами, часть была за продолжение распри. А поскольку война велась, в основном, в плоскости среднего слоя, то людям пришлось биться и с демонами и с ангелами.

– Как же они смогли противостоять им? – не удержалась Милада. – Если они были такие же, как мы.

– Магия, – веско бросила Рябинушка, впервые посмотрев на нее.

– Магия? – переспросила Милада.

Ведунья кивнула.

– Только люди владели магией. Колдуны там были способны двигать горы мановением руки.

Милада покачала головой. Заметив это, Рябинушка замолчала.

– Говори.

Девушка посмотрела на нее. Пожала плечами.

– Я честно пытаюсь во все поверить, – призналась она. – Но теперь это звучит чистейшей сказкой.

– Я сама ничего этого, как ты понимаешь, не застала. Рассказываю то, что слышала от своей пра-пра-пра-бабки. А та – от своей. Конечно, это уже звучит, как легенда. А ты что хотела?

– Замолкаю, – примирительно произнесли Милада. – Продолжайте.

– Каким-то образом та часть огневиков, которая ратовала за войну, научилась пользоваться магией. И разразилась катастрофа. Бунтовщики захватили власть в Кавернах и применили новое искусство против людей. Средний слой был обречен. Именно с того момента в человеческом сознании возникло видение Армагеддона – смерти мира в огне. А тогда люди решили отделить свой слой, слить его с нашим миром. Я не представляю, какие усилия и знания могут сотворить подобное. Но тогда магам это едва не удалось. Результат оказался совсем не таким, как они планировали. Разделение миров прошло совершенно по-другому. При этом, в отличие от первоначального плана, средний слой не слился с нашей вселенной, отделившись от Каверн и Небес, а остался в Схожем Мире, но эти миры соприкасаются. На месте соприкосновения образовалось множество непонятных образований, аккумулирующих магическую энергию. Мы, практикующие колдовство, называем их Истоками. Только благодаря Истокам магия существует на земле. Также при кратковременном слиянии наших миров некоторые жизненные формы из Схожего Мира попали к нам, прижились и даже расплодились. Ты слышала о них, как о домовых, леших, кикиморах, русалках и так далее.

Милада молчала, переваривая услышанное. Конечно, она и сама приходила иногда к такому выводу. Что лешие и домовые суть жители иного мира. Как, наверное, и сотни тысяч других любителей фантастики, усмехнулась она про себя. Ничего нового Рябинушка ей не сказала. Но вот все остальное… Оттого, что все это рассказывала столь необычная женщина, говоря в то же время таким обыденным тоном, у Милады пробежал по коже озноб. Все выглядело правдой.

– Как я уже упоминала, выходцы из Схожего мира, как правило, враждебны нам. Поэтому остерегись. Не ходи одна по ночам. Не заходи в заброшенные дома, развалины, чащу леса. В полнолуние постарайся быть в доме. Желательно в своем. Заведи кошку, лучше черную. В чужих домах никогда не говори плохо о домовых. Называй их всегда только «хозяин» или «дедушка».

Прямо Серегины слова, отметила Милада.

– Носи с собой нож. Желательно не кованый, а просто железный, сырого железа. А еще лучше – три ножа. Железный, кованный и деревянный. А в идеале – четыре. Еще серебряный.

– Стеклянный-оловянный-деревянный, – пробормотала Милада.

– Что?

– Ничего. Деревянный? Это еще зачем? – спросила Милада.

– Выходцы Схожего Мира не любят сырого железа. Кикиморы, лешие, гномы, эльфы. Все, кто живет в лесах, земле и горах. Для жителей болот, рек и озер страшнее железо, кованное в огне. А для жителей воздуха – деревянный нож. Дерево – привязь к земле. Это помогает, например, от упырей. Отсюда байки об осиновом коле в сердце.

– Вы меня прямо на войну собираете! – не удержалась Милада.

– А это как повернется, – серьезно ответила Рябинушка. Ведунья посмотрела на девушку с грустью: – Многие из нас проводят жизнь в борьбе за существование. И некоторые проигрывают. Между существующими колдунами тоже идет борьба. За силу. Поэтому остерегись и их. Будешь стричь волосы и ногти – относи в лес и сжигай, а остатки закапывай где-нибудь под дубом. Среди парикмахеров и маникюрш много колдуний. Вытягивают жизненную силу. То же и с врачами. Твои анализы – ключ к твоей силе и энергии. Так что не всегда медицина лечит. А потом удивляемся, почему молодые сейчас столько болеют. Не усмехайся. Имея выделения тела человека, кожу, волосы, ногти, а особенно кровь, можно многое с ним сделать. Сама, небось, знаешь, фильмов насмотрелась. Поэтому отныне… хм… Средства женской гигиены – в огонь. Только в огонь. Женщинам вообще и проще, и сложнее в этом мире.

– Да уж.

– Женщинам, как творцам новой жизни, даны большие природные силы. Особенно сильна ведунья в момент деторождения. Так что, когда будешь рожать, смотри не прокляни кого… лишнего. А то многие с даром, но не знающие об этом, костерят мужей по чём зря. И потом удивляются, что мужика как подменили после рождения ребенка.

Рябинушка задумалась.

– Что еще? Ммм… Ты крещёная?

– Конечно.

– В бога-то веришь?

– Ну… – Милада замялась. – Не знаю. Я верю в то, что существует некая высшая сила. А библия – это, по-моему, просто сборник заповедей, созданный людьми. Описывает много полезных ситуаций, но жить, придерживаясь заповедей полностью, в нашей жизни практически невозможно. Да и не очень интересно…

– Ладно, – прервала ее Рябинушка, – это вечный разговор. Готовься к тому, что Церковь от тебя отвернется. Ведовства Церковь не любит. Терпеть – терпит, но не любит. Но ты продолжай верить в то, во что веришь. Вера – вещь мощная. Многие священники обладают колоссальной силой благодаря своей вере. Жаль, что истинно верующих среди них мало. Но с религией нельзя не считаться.

Ну вот. Ещё и это. Миладе вдруг вспомнился фильм «Матрица», момент, когда Нео осознал, в каком истинном мире он оказался. Ей вдруг стало страшно от открывающейся перспективы жизни.

– Скажите, – как-то неожиданно жалобно спросила она, – а… назад… никак? Нельзя? Жить дальше без всего этого?

Рябинушка посмотрела на нее с сочувствием.

– Нет, детонька. Уже нельзя.

Милада уставилась в пол, покрытый вышитыми ковриками. У нее возник еще один вопрос.

– Я вот хотела спросить… эти наговоры… Кто их придумал? И придумывает? До сих пор? Или их ограниченное количество? Откуда берутся?