То ли ее глаза привыкли к мраку, то ли туман, путеводной нитью тянущийся перед ней, стал ярче, но факт остается фактом – дорога обозначилась явственнее. Милада припустила по призрачной тропинке почти бегом, уворачиваясь от низких веток. Тело разогрелось, и Милада начала почти получать странное удовольствие от пробежки голышом по ночному лесу, пока путеводная нить не привела ее в тупик. Полоска тумана совершала невозможное. Она упиралась в дерево, плавно заползала на него и скрывалась в развилке стволов. Милада некоторое время смотрела на это безобразие, потом, пожав плечами – чего во сне не бывает – обошла огромную мшистую березу, чтобы продолжить путь. И остановилась, убедившись, что путеводная полоса исчезла. Девушка обогнула березу снова и убедилась, что подвижная дымка переваливается через развилку ствола и пропадает из виду на той стороне. Мистика была налицо. Но колебания Милады были недолгими. Она гибко подпрыгнула на развилку и мягко приземлилась по ту сторону ствола.

Медленно выпрямилась.

И поклялась себе ничему не удивляться.

Вокруг раскинулся ночной лес.

В принципе, конечно, в этом не было ничего удивительного, все-таки она четверть часа бежала по ночному лесу. Вот только этот лес весьма отличался от того.

Здесь тоже царил полумрак, разгоняемый зеленым свечением многочисленных пятен мха, покрывающих каменистую землю и толстенные стволы приземистых деревьев. С густой темной листвы которых слетали, медленно опускаясь, облака светящихся зеленоватых пушинок, отчего казалось, будто идет снег. Касаясь земли, пушинки несколько секунд освещали участок вокруг себя, потом гасли с легким хлопком, пуская вверх зеленую искру, так что все пространство между деревьями заполнял искрящийся ковер.

Милада замерла при виде такой дивной красоты. Никогда еще она не видела ничего подобного. Посмотрев на себя, она обнаружила, что ее кожа начинает бледно сиять. Пушинки, касаясь кожи, оставляли на ней светящиеся, медленно гаснувшие пятна.

Какой удивительный сон! Милада не могла припомнить, чтобы хоть один ее прежний сон был таким ярким и реалистичным. Завороженная, медленно ступая, она прошла несколько шагов вперед и тут увидела среди искр знакомую полоску тумана. Белесые нити стелились по земле, текли, как живые. Милада подумала немного и решительным шагом направилась вперед, взметнув за собой световой вихрь.

Прошла она немного. Попетляв между толстоствольными деревьями, туманная тропинка привела ее в неглубокую ложбину, укрытую между пологими холмами. Аккуратно ступая босыми ногами между переплетением корней, Милада обогнула чудовищной толщины дуб и тут же увидела Оксанку. И рядом с ней Рябинушку, обернувшуюся при ее появлении.

– Что ты здесь делаешь?! – вскричала ведунья. Милада почувствовала удивление и удовлетворение, когда увидела, что Рябинушка действительно потрясена ее появлением. Ничего страшного, в конце концов, в своем собственном сне она могла позволить себе вогнать хозяйку в ступор. Но радость ее моментально сошла на нет, так как Милада разглядела подругу.

Ложбина, к которой она вышла, переходила в широкую округлую котловину. На холмах, окружающих светящийся зеленым водоем, высились дубы и березы такой величины, что у Милады захватило дух. Гигантские неохватные стволы взмывали, судя по всему, на невероятную высоту, теряясь в темноте, подсвеченные снизу зеленым светом от озера.

В озере лицом вверх лежала обнаженная Оксанка.

Ее голова выглядела просто чудовищно. От прекрасных белокурых волос не осталось и следа. Ту сторону лица, что была обращена к Миладе, покрывал такой сильный ожог, что черты были неразличимы. Милада охнула, и у нее подогнулись колени. Девушка тяжело опустилась на теплую землю, прижав пальцы к губам, и не сводя застывшего взгляда с изуродованного лица любимой подруги. Она не почувствовала даже, когда Рябинушка, сидевшая прежде у самой воды, подошла к ней, опустилась рядом и обняла ее за плечи.

– Это и вправду я? – прошептала Милада.

– Да, – тихо ответила ведьма. Помолчав и, видя, что Милада не собирается продолжать, добавила: – Ты не переживай сильно. Все с ней будет в порядке, и следов не останется. Волосы быстро отрастут, они только поначалу не торопятся.

– Во сне всегда так, – пребывая в какой-то прострации, проговорила Милада. – Видишь самое невероятное. Слышишь то, что хотел услышать. А на деле все оказывается гораздо хуже.

– В каком сне? – мягко поинтересовалась Рябинушка.

– В этом, – безучастно ответила Милада. – Я же сплю. Не могу же я реально быть в этом месте! Таких мест на Земле не существует. Эти деревья…

Ведьма молча смотрела на нее.

Милада встрепенулась, уже начиная подозревать. Уже понимая.

– Как ты нашла дорогу сюда? – тихо спросила Рябинушка.

– Полоска тумана… – Неуверенно пробормотала девушка. – Я оказалась в лесу, а передо мной бежала полоска тумана. Я просто шла по ней.

Она снова уставилась на Оксанку. Чудовищная метаморфоза притягивала взгляд, Милада не могла отвести взгляд от дела своих рук.

– Очень многие, – медленно сказала Рябинушка, – долгие годы учатся только тому, чтобы просто увидеть такую полоску тумана.

– Не понимаю… – замотала головой Милада. – Я ничего для этого не делала… Это не потребовало никаких усилий. Она была прямо передо мной. Иди себе, да иди.

– Никаких усилий… – Тихо, словно не веря, повторила Рябинушка. Милада не могла понять выражения ее глаз. – Эта полоска, – пояснила, наконец, ведьма, – след наговора, которым я открывала путь к этому озеру. Оно, как ты понимаешь, заколдованное, потайное. Оно вообще не в нашем мире, не на Земле. Обычный путь дольше, я шла напрямик, что гораздо сложнее. Ты нашла мой след. А значит… – Она запнулась, посмотрела на озеро.

– Значит, это не сон, – подытожила Милада.

– Значит, твоя сила равна моей, – сказала Рябинушка после минутного молчания. – Как минимум. А это – она обвела рукой вокруг, – это одно из заповедных мест Пущи, среднего слоя Схожего Мира.

Милада прислушалась к себе и поняла, что услышанное ее не потрясло. Факт пребывания в какой-то иной реальности в данный момент ее совершенно не заинтересовал. Она снова впала в какую-то апатию и стала смотреть на неподвижно лежавшую в воде Оксанку.

– Как это было? – не глядя на Рябинушку, спросила Милада. Та сразу поняла, о чем речь. И была, видимо, рада сменить тему.

– Ты закружилась в пламени, захохотала. Заговорила на языке, которого я не знаю. Кожа потемнела, и под ней забегало пламя. А потом с твоей руки сорвался огонь – и прямо ей в лицо. Я не была к такому готова. Успела шепнуть оберег, но очень быстро и очень сжато, да и ты вдобавок его словно не заметила. А с тебя прямо-таки полилось пламя. Если бы Во не опрокинул котел, ты бы нас всех…

Она замолчала.

– Как такое возможно? – прошептала Милада, на глазах которой выступили слезы. – Я самый, самый простой человек. Простейший! Никогда ничем не выделялась. Откуда во мне такое?!