— Спасибо, — сказала Лея, чувствуя, как уходят остатки напряженности. Многое в культуре и психологии вуки оставалось для нее непонятным, но она прекрасно осознавала, что значит быть обязанным жизнью. Ралрра теперь официально ручался за ее безопасность, которую гарантировали также честь вуки, их выносливость и грубая сила.

— Идем, — рыкнул Ралрра и указал на нечто вроде открытой кабины лифта у края платформы. — В селение.

— Конечно, — кивнула Лея. — Кстати, хотела спросить: на чем держится ваше селение? Вы используете репульсоры?

— Идем, — повторил Ралрра. — Я тебе покажу.

* * *

На самом деле никакие репульсоры селение не поддерживали — как и опоры, силовые канаты или прочие достижения современной технологии. В каком-то смысле, как вынуждена была признать Лея, метод вуки выглядел даже более замысловато.

Селение держалось на ветвях.

— Пострроить селение таких рразмерров — немалый трруд. — Ралрра показал массивной лапой на переплетение над их головами. — Многие ветви на нужном урровне прришлось сррубить, чтобы оставшиеся стали кррепче и рросли быстррее.

— Похоже на гигантскую паутину, — заметила Лея, глядя из кабины лифта на нижнюю часть селения и пытаясь не думать о километрах пустого пространства прямо под ними. — Как вы сумели их так переплести?

— Мы этого не делали. Они сами так ррастут.

— В смысле? — моргнула Лея.

— Они сррослись вместе, — объяснил Ралрра. — Когда встрречаются ветви двух дерревьев врроширр, они сррастаются и выпускают новые побеги во все сторроны. — Он что-то негромко прорычал — слово или фразу, которую Лея не смогла разобрать. — Живое напоминание о единстве и силе наррода вуки, — едва слышно добавил он.

Лея молча кивнула. Все указывало на то, что данная группа деревьев врошир, по сути, является единым гигантским растением с объединенной или, по крайней мере, переплетенной корневой системой. Понимали ли это вуки? Или их преклонение перед деревьями не допускало даже мысли о подобных исследованиях?

Впрочем, вряд ли любопытство сильно помогло бы им. Лея взглянула в туманную дымку под кабиной. Где-то там, внизу, росли более низкие деревья врошир и сотни других видов деревьев, из которых состояли обширные джунгли Кашиика. Считалось, что в джунглях существует несколько различных древесных экосистем, расположенных в виде опускающихся к земле горизонтальных ярусов, каждый из которых был смертоноснее того, что выше. Лея не знала, удалось ли вуки когда-либо вообще добраться до поверхности, и даже если и так, то уж точно у них вряд ли нашлось бы время на исследования местной флоры.

— Они называются крройи, — сообщил Ралрра.

Лея удивленно моргнула, но, еще не успев открыть рот, чтобы спросить, что он имеет в виду, заметила двойной клин птиц, быстро летевших в небе под ними.

— Это птицы? — спросила она.

— Да. Когда-то они были рроскошной едой для вуки. Теперь даже бедняки могут ими питаться. — Он показал на край селения наверху и туманный свет прожекторов, которые она видела, когда они подлетали к месту своего назначения. — Крройи летят на этот свет, — объяснил он. — Там их ждут охотники.

Лея понимающе кивнула. На других планетах она наблюдала разнообразные ухищрения, используемые для того, чтобы подманить пригодных в пищу животных.

— А облака не мешают?

— Сквозь облака даже лучше. Облака ррассеивают свет. Крройи видят его с большого ррасстояния и летят.

Едва он успел это сказать, двойной клин птиц резко свернул, устремляясь к облакам наверху и пляшущим на их фоне огням.

— Видишь? Возможно, сегодня одна из них будет у нас на ужин.

— С удовольствием попробовала бы, — заметила Лея. — Помню, Чуи как-то раз говорил, что они очень вкусные.

— Тогда нам прридется веррнуться в селение, — сказал Ралрра и коснулся кнопки. Заскрипев тросом, лифт двинулся вверх. — Мы ррасчитывали спрятать тебя в одном из домов получше, — продолжал он. — Но Чубакка врряд ли согласится.

Он показал куда-то в сторону, и Лея впервые увидела дома, встроенные прямо в дерево рядом с ними, некоторые из них — многоэтажные и весьма замысловатой архитектуры. Все они, казалось, выходили дверями прямо в пропасть.

— Чубакка знает, что мне нравится, — сказала Лея, стараясь подавить дрожь. — Интересно, почему лифт опустился намного ниже самого селения?

— Лифт используется в основном для трранспорртирровки гррузов и больных, — объяснил Ралрра. — Большинство вуки прредпочитают взбираться по дерревьям сами.

Он протянул ей лапу ладонью вверх. Мышцы под шкурой напряглись, и из кончиков пальцев показались зловеще изогнутые когти.

Лея судорожно сглотнула.

— Не знала, что у вуки такие когти, — сказала она. — Хотя, пожалуй, стоило бы знать. Вы же древесные создания.

— Без них невозможно было бы жить срреди дерревьев, — согласился Ралрра. Когти втянулись, и вуки показал вверх. — Даже путешествовать по лианам без них было бы сложно.

— Лианам? — переспросила Лея, вглядываясь сквозь прозрачную крышу лифта. Раньше она не замечала на деревьях никаких лиан, да и сейчас их не увидела. Взгляд ее упал на трос, уходивший от крыши кабины в сплетение листьев и ветвей наверху...

Трос был темно-зеленым.

— Этот трос? — осторожно спросила она. — Это лиана?

— Это лиана кшии. Не беспокойся, она пррочнее, чем композитный матерриал, и ее не перреррезать даже бластерром. К тому же она самовосстанавливается.

— Ясно, — кивнула Лея, глядя на лиану и борясь с внезапно подступившей паникой. Ей доводилось летать по всей Галактике на сотнях разнообразных видов аэроспидеров и космических кораблей, не испытывая ни малейшего страха высоты, но висеть на краю пропасти, когда вокруг тебя нет надежной прочной опоры, — совсем другое дело. Чувство безопасности, с которым она связывала пребывание на Кашиике, начало улетучиваться. — Эти лианы когда-нибудь обрывались? — как можно небрежнее спросила она.

— В пррошлом иногда случалось, — ответил Ралрра. — Если не следить, их могут рразъесть разные паразиты и гррибки. Сейчас мы используем мерры прредосторрожности, которрых не было у наших прредков. В кабинах лифтов, врроде этой, есть аваррийные ррепульсорры.

— Понятно. — Лея вновь почувствовала себя едва оперившимся и не слишком сообразительным новичком-дипломатом. Слишком легко было забыть, что, несмотря на их причудливые древесные селения и звериную внешность, вуки нисколько не чужды высокие технологии.

Кабина лифта поднялась до уровня селения. Их уже ждали Чубакка и Салпорин. Последний то и дело дотрагивался до оружия, вздрагивая при этом, — Лея уже знала, что таким образом вуки проявляют нетерпение. Ралрра остановил кабину на уровне широкого пандуса и открыл дверь. Салпорин шагнул вперед, протягивая Лее лапу.