Незаданный вопрос повис в воздухе.

— Мне слегка помогли. Небольшое столкновение с имперским звездным разрушителем примерно в половине светового года отсюда.

— Вот как? — ничуть не удивившись, произнес Каррд. — Да, Империя в этой части Галактики действует достаточно активно, особенно в последнее время. — Он слегка наклонил голову, не сводя взгляда с Люка. — Впрочем, полагаю, вы и так уже это заметили. Кстати, похоже, мы все-таки сможем взять ваш корабль на буксир. Тросы уже прицепляют.

— Спасибо, — кивнул Люк, чувствуя неприятное покалывание в затылке. Кем бы ни был Каррд — пиратом или контрабандистом, — он чересчур спокойно реагировал на известие о присутствии в окрестностях звездного разрушителя. Если, конечно, он уже не был в сговоре с имперцами... — Позвольте мне также поблагодарить вас за спасение, — продолжал он. — Нам с R2-D2 повезло, что вы оказались рядом.

— R2-D2? Ах да, конечно — ваш дроид-астромеханик. — Взгляд голубых глаз на мгновение метнулся вниз. — Похоже, вы и впрямь выдающийся воин, Скайуокер: ускользнуть от имперского звездного разрушителя не так-то просто. Хотя, полагаю, для вас создавать проблемы имперцам — обычное дело.

— Я больше не сражаюсь на передовой, — возразил Люк. — Вы так и не сказали мне, как вас сюда занесло, капитан. А заодно — как вы узнали, кто я такой.

Каррд снова едва заметно улыбнулся.

— Со световым мечом на поясе? — усмехнулся он. — Да бросьте. Вы либо джедай Люк Скайуокер, либо некий любитель древностей с завышенным самомнением. — Взгляд голубых глаз еще раз оценивающе скользнул по Люку. — Впрочем, я представлял вас несколько иначе. Хотя, полагаю, неудивительно — большая часть того, что известно о джедаях, настолько искажена мифами и невежеством, что составить четкий образ практически невозможно.

Предупреждающий звоночек в голове Люка зазвучал громче.

— Такое впечатление, будто вы ожидали меня тут найти, — сказал он, еще раз обследуя корабль с помощью Силы. Все пятеро членов команды находились примерно там же, где и несколько минут назад, — в передней его части. Никто, кроме самого Каррда, не представлял для Люка непосредственной угрозы.

— Собственно, так и есть, — спокойно согласился Каррд. — Хотя на самом деле это не моя заслуга. Нас привела сюда моя помощница, Мара Джейд. — Он слегка кивнул куда-то вправо. — Она сейчас на мостике.

Капитан замолчал, явно чего-то ожидая. Люк знал, что это может быть ловушка, но намек, что кто-то сумел ощутить его присутствие на расстоянии в несколько световых лет, выглядел слишком интригующе, чтобы отмахнуться от него. Не теряя прежней бдительности, Люк сосредоточился на мостике «Дикого Каррда». У руля стояла молодая женщина, с которой он до этого разговаривал со своего Х-истребителя. Рядом сидел пожилой мужчина, углубившись в расчеты на навигационном компьютере. А позади них...

Люк почувствовал, будто его прошило электрическим током.

— Да, это она, — небрежно подтвердил Каррд. — Она хорошо скрывает свои чувства, но вряд ли ей удастся скрыть их от джедая. Мне потребовалось несколько месяцев, чтобы понять, что эти самые чувства она испытывает лично к вам.

Люк не сразу обрел дар речи. Никогда прежде он не ощущал столь яростной и жестокой ненависти, даже от самого Императора.

— Я вообще с ней не знаком, — пробормотал он.

— Да? — пожал плечами Каррд. — Жаль. Я надеялся, вы сумеете мне рассказать, чем вызваны ее чувства. Что ж, ладно. — Он поднялся. — В таком случае, полагаю, говорить нам пока больше не о чем... и заранее прошу меня извинить.

Рука Люка машинально метнулась к световому мечу, но он не успел даже схватить оружие — сзади его прошил выстрел из парализатора.

У джедаев имелись свои методы борьбы с беспамятством, но все они требовали хотя бы доли секунды на подготовку — той самой доли секунды, которой у Люка не оставалось. Падая, он еще успел услышать отчаянную трель R2-D2, и последняя его мысль была о том, как, во имя всех планет, Каррд сумел его провести...

Он просыпался медленно и постепенно, осознавая лишь два факта: что он лежит на спине и что он ужасно себя чувствует.

Туман в голове начал рассеиваться, ощущения приобретали более конкретную форму. Воздух вокруг был теплым, но влажным, легкий ветерок доносил незнакомые запахи. Он лежал на чем-то мягком и, судя по затекшим мышцам и неприятному привкусу во рту, проспал несколько дней.

Ему потребовалась еще минута, чтобы окончательно осознать данный факт. Прежде ему не приходилось слышать о парализующем оружии, действие которого продолжалось более двух часов. Судя по всему, после выстрела его чем-то одурманили.

Люк улыбнулся про себя. Вероятно, Каррд рассчитывал, что он проваляется без сознания несколько дольше, и теперь захватчика ждал сюрприз. Сосредоточившись, Люк применил джедайскую методику обезвреживания ядов и стал ждать, пока окончательно не рассеется туман у него в голове.

Он не сразу понял, что ничего на самом деле не происходит. В какой-то момент он заснул снова, а когда опять проснулся, мысли его уже обрели полную ясность.

Моргая на ярком солнечном свету, он открыл глаза и приподнял голову.

Он лежал на кровати, по-прежнему одетый в свой летный комбинезон, в небольшом, но уютно обставленном помещении. Прямо напротив него было открытое окно, откуда долетал насыщенный ароматами ветерок. За окном, метрах в пятидесяти, виднелся край леса, а в небе висело желто-оранжевое солнце — восходит оно или садится, он не знал. Обстановка комнаты нисколько не походила на тюремную камеру...

— Проснулся? — послышался женский голос.

Люк удивленно повернул голову. Первой его мыслью было, как это он не ощутил чужого присутствия, а за ней тут же последовала вторая: такого не может быть, и голос наверняка доносится из интеркома или комлинка.

Оказалось, что верна все-таки первая мысль.

Женщина сидела в кресле с высокой спинкой, небрежно скрестив ноги и свободно положив руки на подлокотники, — стройная, примерно ровесница самого Люка, с огненно-рыжими волосами и ярко-зелеными глазами. Поза ее показалась Люку странно знакомой. На коленях у женщины лежал компактный, но зловещего вида бластер.

Настоящая, живая женщина... и тем не менее он ее не почувствовал сразу.

— Все верно, — сказала она, видимо заметив замешательство на его лице и удостаивая его улыбкой — не дружеской и даже не вежливой, скорее горькой и злой. — Добро пожаловать назад, в мир простых смертных.

Внезапно Люка бросило в дрожь — он понял, что странная мысленная завеса не ограничивается только ею. Он не чувствовал вообще ничьего присутствия: ни людей, ни дроидов, даже леса за окном.

Казалось, будто он внезапно ослеп.

— Что, не нравится? — усмехнулась женщина. — Не так-то легко вдруг лишиться всего, что делало тебя особенным, да?