совсем люди, – ответил Дахаан. – Мы пьем кровь демонов, чтобы измениться и сравняться с ними в силе. Я думал в Гремуле написано о нас.

– Так ты демон? – настороженно спросил Зеро.

– Зеро, опусти меч, – сказала Амлия, убирая свою саблю в ножны. Наемник вопросительно взглянул на нее, думая послушаться ли.

– Она права, мальчик, – криво улыбнулся Дахаан. – Опусти меч, а лучше и вовсе оставайся в этом поселении. Мерх присмотрит за тобой и за стариком-хранителем. Книгу можете отдать этой рыжей барышне. Мы с ней вдвоем прекрасно справимся без вас.

– Ты это на что намекаешь? – возмутился Зеро. – Считаешь, от меня не будет толку?

– Считаю, что справлюсь и без тебя, – быстро ответил Дахаан.

– Хватит, – негромко, но достаточно твердо сказала Амлия. Она собрала свои вещи и закинула сумку на плечо. – Нам пора идти, а у нас даже нет плана дальнейших действий.

– Будет тебе план, радость моя, – улыбнулся охотник и бросил насмешливый взгляд на Эмета и Зеро. – Давайте живее, чего встали? И, мальчик, спрячь уже свой меч, хватит им трясти.

– Я могу им не только трясти, – парировал Зеро, не желая уступать дерзкому старому охотнику.

– Только не пытайся меня удивить, пацан, – бросил Дахаан и вышел на улицу.

– Пацан, – повторила Амлия и посмотрела на Зеро. – Уже не мальчик. Можно ли считать это прогрессом?

– Очень, очень смешно, – Зеро натянуто улыбнулся и убрал оружие в ножны.

Амлия вышла вслед за охотником. Зеро завязал сумку и перекинул через плечо. Эмет пожевал губу, думая о чем-то, затем посмотрел на Зеро и задумчиво произнес: – этот Дахаан хоть и староват, но у него больше шансов добиться Амлии, чем у тебя.

Сдерживая раздражение, Зеро повернулся к старику.

– Староват? Ему три сотни лет, с его слов. Очнись! И о каких шансах ты говоришь? Мы все можем умереть!

Эмет больше не сказал ни слова. Зеро вздохнул и вышел из дома.

Поселение лесной ведьмы покидали в молчании. Местные жители не обращали на уходящих людей никакого внимания, будто их не существовало. Сама Мерх стояла на улице и молча смотрела людям вслед. По ее юному лицу невозможно даже предположить, о чем она думает. Оно выглядело словно маска.

Малеуса и след простыл. Он явно спешил и не хотел задерживаться. Встретят ли они еще раз агента тайной службы и надоедливого чертенка, который пошел с ним? Или на этом их пути разошлись навсегда?

Зеро шел последним, и думал о словах Дахаана, когда тот упомянул всех людей, погибших в прошлых сражениях. Эти люди оказались втянуты в борьбу, которая началась не по их вине, и теперь их нет.

Это и Ариса, это и жители Виона, это и Ролан, стражник из Альбаканта, это и мальчишка, работавший у Эмета. И это еще не все имена. И можно абсолютно точно сказать, что список еще пополнится.

– Какой у нас план? – спросила Амлия у Дахаана, и этот вопрос, раздавшийся в утреннем лесу, отвлек Зеро от мрачных мыслей. Наемник поднял взгляд на идущих впереди товарищей и ускорил шаг, догнав Эмета, со скоростью которого двигалась группа.

– Мерх кое-что рассказала мне, – ответил Дахаан, который шагал очень бодро и легко для трехсотлетнего старика. – Это ничтожество, которое вы зовете Зорофом, проболталось о том, что Хола, король мертвых, все время был ближе, чем вы думали.

Охотник посмотрел на шагающего следом хранителя через плечо.

– Где все началось, старик?

Эмет вскинулся, услышав, как его назвал тот, кто старше его в три раза, но проглотил вертевшееся на языке ругательство.

– В Альбаканте, – буркнул хранитель. – Там были призваны демоны.

– Значит туда мы и пойдем, – решил Дахаан. – Вернемся, так сказать, к истокам.

– Думаешь, бог мертвых и правда где-то в Альбаканте? – спросил Эмет, на что охотник презрительно фыркнул, не удостоив хранителя и взгляда, но, тем не менее, ответил: – конечно же нет. Хола точно не станет сидеть в самом городе и ждать, когда за ним придут.

– Насколько он силен? – спросил Зеро, сам не зная, хочет ли он и правда знать ответ на этот вопрос.

– Когда сила короля мертвых окажется в зените, Королевство света станет Королевством мертвецом, – усмехнулся охотник.

После этого ответа повисла тишина. Зеро явно пожалел о своем вопросе. Приуныл и сам хранитель. Лишь Амлия осталась невозмутима. Этой рыжеволосой женщине, казалось, все было нипочем. Чем сильнее были враги, и чем опасней становился их путь, тем спокойней становилась Амлия.

– Как убить Холу? – спросила наемница и посмотрела на Дахаана. – Ты справишься с этим?

– С твоей помощью, если только, – улыбнулся охотник, но лицо женщины ни капельки не изменилось. Впрочем, сам Дахаан ничуть этому не смутился. – Хола опасный и древний некромант, – продолжил охотник Братства серьезным тоном. – Его даже называли богом мертвых, но он никакой не бог, скажу сразу, просто очень могущественный и сильный. Убить его не под силу смертному существу, так что не лезьте, когда встретите его, так сказать, вживую.

– Его невозможно убить? – встревожился Зеро.

– Я не это сказал, – проворчал охотник.

– Демоны, что служат тебе, – понял Эмет. – Ты используешь их.

– Возможно не только их, – понизив голос, ответил Дахаан.

– Расскажи о демонах, – попросила Амлия. – Как так получилось, что они тебе служат?

– Это хороший вопрос, радость глаз моих, – произнес Дахаан. – Я сражался с демонами много лет и со временем стал стареть и слабеть, поэтому пришел к мысли, что демоны могли бы повоевать и на моей стороне. Смотреть на сражение, иной раз, куда приятней, чем участвовать в нем.

– Как ты смог приручить их? – настороженно спросил Эмет, ожидая от охотника очередной колкости.

– Знаешь пословицу, – начал Дахаан, – если твой отец тяжело работает, а ты пинаешь яйца, то твои дети будут просить милостыню.

Старик промолчал. Зеро неприятно поморщился от надменности охотника, который, казалось, смотрит на всех свысока.

– Твой прадед хорошо знал демонов, – продолжал между тем Дахаан, глядя перед собой. – Твой дед тоже изучил Гремулу вдоль и поперек, а вот твой отец уже не уделял этому должное внимание, а ты и вовсе не знаешь и половины того, что тебе положено знать. Если бы демонов не освободили, и ты прожил бы жизнь в спокойствии, твои дети бы даже не знали, что за Книгу хранит их семья.

Эмет вспомнил свою погибшую семью, взгляд его стал твердым, но старик ничего не сказал охотнику об этом. Лишь посмотрел в его широкую спину и твердо произнес:

– Как бы ты не относился ко мне, я здесь и никуда не отступлю. Из-за моей оплошности демоны оказались на свободе, и я достану каждого из них.

Дахаан