жалкие и ослабшие ничтожества, которые только и способны пугать неподготовленных к этому смертных. Что вы там обещаете мне? Богатство? Бессмертие? Могущество? У меня есть все это и было бы больше, захоти я этого.

Эмет с ужасом осознал, что тени смеются тоже. Громкие слова Мерх только раззадорили демонов, ничуть е оскорбив. Эмет понимал – твари приняли вызов. Но знал старик и то, что и он когда-то пытался быть смелым, пока его не научили смирению.

В следующий миг тени накинулись на Мерх, окружили ее черным вихрем и понесли к пугающим густым тучам, искрящимся разрядами дивных молний. Хранитель ожидал, что Дочь леса освободится, но демоны продолжали тащить женщину в безжизненные небеса.

– Мерх! – в ужасе закричал Эмет, протягивая дрожащую руку, и все вокруг исчезло в короткой ослепительной вспышке. Эмет очнулся лежа на ведьмином алтаре, а Мерх стояла рядом с закрытыми глазами. На ее теле в местах касания демонами остались черные следы.

– Ты в порядке? – прошептал хранитель. Мерх открыла глаза.

– Да, – ответила она. – И должна сказать, ты совсем не умеешь выбирать врагов, старик.

– Ты сможешь помочь?

– Боюсь, нет. Ты хранитель, и ты обречен на все это. От кошмаров тебя спасет либо смерть, либо становление и развитие в качестве хранителя.

От места заточения теперь уже мертвого оборотня, Зеро бежал бегом, чтобы как можно скорее вернуться в поселение ведьмы. Она должна знать о случившемся, да и не только она. Все должны знать, ибо тот, кто смог убить Зорофа скорее всего находился где-то неподалеку. Возможно, он направляется в поселение или он уже там. Кто бы это ни был, он смог прикончить того, кого не смогла Мерх.

Пробившись через кусты, все еще с мечом в руке, Зеро выскочил на тропу, по которой шел к Зорофу. Эта петляющая полоска земли должна привести его к дому лесной девы. Осталось совсем немного, и впереди уже виднелись странные плетеные дома, различались фигуры жителей, и стояла мертвая пугающая тишина.

Зеро затормозил, выбежав на поляну. Пред ним раскинулось поселение ведьмы. Все жители стояли на улицах, у многих в руках зажато оружие. В воздухе висело мрачное тяжелое молчание. Тишина казалась столь плотной, что ее можно было разрезать.

Наемник увидел Малеуса и Амлию, стоящим рядом. Оба вооружены и молчаливы. Возле главного дома стояла сама Мерх, а рядом с ней, чуть позади, Эмет и Бракиш, прячущийся за плащом хранителя.

Взгляды всех людей сосредотачивались на высоком человеке в старых изношенных одеяниях. Он черной тенью возвышался среди усыпанной листьями поляны. Его лица не видно, он стоял спиной к Зеро, но дрожащая жуткая тишина наводила на нехорошие мысли.

Мерх гордо подняла голову. В ее глазах стояло спокойствие и привычное бесстрашие. Лесная дева выглядела так, словно у нее все под контролем. Она явно знала гостя, чем не мог похвастать никто из присутствующих, и это незнание заставляло нервничать еще сильнее.

– «Что же это за человек, визит которого вызвал такую реакцию?», – Зеро окончательно пришел в себя и сосредоточился. Мерх приветливо и одновременно твердо заговорила:

– Это глупое молчание затянулось, Дахаан. Я знаю, как сильно ты любишь вводить окружающих в замешательство, но довольно! Говори, зачем пришел!

– «Дахаан!», – вспыхнуло в голове у Эмета. Старик вытаращился на незнакомца, всматриваясь в каждую деталь, но человек казался совершенно обычным. Его тело скрывали длинные походные одеяния, под которыми так удобно прятать оружие.

Дахаан пошевелился, и из его одежд показались голые бедные руки, покрытые грубыми многочисленными шрамами. Эти конечности напоминали ветки старых деревьев, жилистые, с узловатыми пальцами.

– Мой старый друг, Бельзерен, освободился из своего плена, – заговорил Дахаан низким сильным голосом, который, казалось, способен пробиться через любое препятствие. – Я сразу понял, что-то случилось с хранителем и его книгой, а это беспокоит меня, и я решил узнать, в чем дело.

– Кто ты? – собравшись с духом, спросил Эмет. Дахаан перевел на него взгляд своих старых выцветших глаз. – Чудовище, что освободилось из Гремулы, упоминало твое имя.

– Вижу, с хранителем все хорошо, – произнес Дахаан и посмотрел на Мерх. – Я хочу поговорить в более спокойной обстановке. Почему ты всегда встречаешь меня именно так?

– Ты опять привел с собой демонов, – ответила Мерх.

– Они всегда со мной. Пора бы уже привыкнуть к этому. Так что, Мерх, ты отзовешь своих слуг и пригласишь меня или рискнешь посостязаться со мной в силе?

Лесная дева не сдержала смех, но быстро овладела собой. Столь искреннее проявление эмоций явно оказалось к лицу дочери леса, но улыбка тут же исчезла, оставив после себя лишь едва заметные искорки веселья в глазах.

– Твои абсурдные предложения все так же смешны, охотник. Тягаться со мной на моей же земле! Проходи, старик. Дорога сюда, наверное, едва не прикончила тебя.

Дахаан рассмеялся неприятным скрипучим смехом, убрал руки под одежду и зашагал к домику Мерх. Жители поселения стали расходиться по своим делам. Остались лишь Эмет и его товарищи, которые, помедлив, пошли следом за гостем, желая знать кто он и зачем явился. Этот странный человек упомянул о хранителе и его книге, а это явно напрямую касалось всех, кто с этим связан.

Мерх явно не возражала против компании, а ее странный знакомый и вовсе, казалось, никого вокруг себя не замечал.

В просторном доме Мерх будто из ниоткуда появилась плетеная из корней мебель. Лесная дева заняла свое место, и с легким озорством наблюдала за Дахааном, который придирчиво осмотрел свое кресло, перед тем как усесться.

– Колдовство, – проворчал он.

Остальные тихо вошли следом, и расселись по местам. Бракиш проскользнул в помещение последним и спрятался за кресло Амлии, из-за которого то и дело выглядывал, наблюдая за гостем. Ни Эмет, ни его товарищи не решались заговорить первыми, но хозяйка не любила тянуть.

– Это Дахаан, – представила она старика. – Он охотник из Братства. – Мерх обвела рукой хранителя и его спутников. – А это…

– Я знаю, кто они, – проворчал охотник, небрежно махнув рукой.

– О каком Братстве идет речь? – спросила Амлия, на которую странный старик не произвел ни малейшего впечатления. Наемница казалась спокойной и собранной. Впрочем, как и Малеус, который внимательно рассматривал гостя, но не говорил ни слова.

– О Братстве темной крови, – недовольно ответил Дахаан.

– Чушь, – не сдержался Малеус. Все тут же обратили на него внимание, а старый охотник Братства усмехнулся одними глазами.

– О каком Братстве он говорит? – спросил Зеро, глядя то на Дахаана, то на Малеуса, и изредка посматривал на недоумевающего Эмета, который, как и все, ждал ответов на вопросы.

– Братство – секта безумцев, –