На следующий день он проснулся необычно поздно. Взглянув на часы, обратил внимание не только на то, что уже одиннадцать утра, но на день недели и число. Тринадцатое октября, пятница. Несмотря на научный образ мышления, Роберт, как и многие его коллеги по университету, не был чужд суевериям. Такая дата заставила его слегка нахмуриться. Впрочем, за окном, как и вчера, светило яркое солнце, бабье лето было в самом разгаре, и очень скоро он выбросил мрачные мысли из головы. В электронной почте его ждали сразу две заявки от правительства на проведение смысловых экспертиз очередных технических изобретений. Каждая такая экспертиза занимала у него не более пары дней напряженной научной работы и при этом хорошо оплачивалась. Благодаря не столько университетской зарплате, сколько экспертизам и частным консультациям, он мог платить за просторную квартиру в одном из самых дорогих мест на планете и не нуждаться в средствах. На проведение каждой экспертизы давалось две недели: он вполне мог заняться ими после того, как решит другие проблемы.

Но по-настоящему заинтересовало его другое сообщение. Это было извещение-приглашение на Неделю передовых технологий в Доум-сити в Дубае. Ежегодное, очень престижное, известное во всем мире мероприятие проводилось под патронажем арабских шейхов. Оно совмещало такие на первый взгляд трудносовместимые вещи, как выставка новейших всевозможных электронных устройств, появившихся в мире за последний год, круглые столы с участием авторитетных ученых по самым важным научным проблемам и, например, кубки арабских стран по соколиной охоте и гонкам на верблюдах в пустыне – их призовые фонды составляли сотни миллионов долларов. Завершающим аккордом Недели традиционно была грандиозная вечеринка, длившаяся с вечера до рассвета, участники которой развлекались словно в последний раз в жизни. Дорогое элитное спиртное лилось рекой, наркотики, химические и виртуальные, – без ограничений. Кроме того, каждого из гостей за счет организаторов добросовестно обслуживали лучшие, самые дорогие эскорт-сотрудницы, съезжавшиеся в Доум-сити ежегодно на несколько ночей со всего мира. К приглашению Роберта прилагался оплаченный авиабилет в обе стороны и номер-люкс в пятизвездочном отеле на всю следующую неделю.

Профессора Гарварда в области естественных наук, тем более молодые, традиционно причислялись к мировой интеллектуальной элите, поэтому именные приглашения на Неделю в Дубае в прошлом не раз получали его коллеги, становясь при этом предметом для шуток – колких, но не без доли зависти. Роберт подумал о том, как многое в жизни происходит не вовремя. Получи он такое VIP-приглашение в любое другое время, то не задумываясь, принял бы его. Но именно на следующей неделе, когда все должно было решиться, о такой поездке не стоило и думать. Он быстро напечатал ответ в несколько строчек – как требовал деловой этикет. Выразил благодарность за приглашение и сожаление, что он не сможет приехать по причине занятости на работе. Осталось лишь кликнуть, чтобы отправить ответ. Прежде чем сделать это и выкинуть из головы тему Недели в Дубае навсегда, он из чистого любопытства решил все-таки пробежаться по программе мероприятий. Не без доли мазохизма испить чашу до дна – узнать, скольких интереснейших вещей он добровольно себя лишает.

Программа Недели объемно высветилась на коммуникаторе, сверкая соблазнительными красками. Показ мод цифрового дизайна с участием известнейших моделей мира – как живых, так и виртуальных, еще лучше знакомых почти всем жителям планеты по именам. Выставочный турнир высшей категории по Universe Masters 12 с участием главных мировых звезд – недавно победившей в Олимпиаде русской команды. Презентация новых электронных нейростимуляторов, улучшающих способности мозга и расширяющих сознание. Прямая линия связи с международным экипажем, выполняющим марсианскую миссию. Экскурсия в прозрачной подводной лодке по Персидскому заливу. Конференция по проблемам универсального искусственного интеллекта.

Так, это уже ближе к теме. Роберт прокрутил страницу конференции, дойдя до состава участников. Ну конечно. Стивен Тальбот был одним из главных выступающих. Его доклад запланирован на день открытия конференции, уже утром в воскресенье, послезавтра. Все меняется в этой жизни слишком быстро.

Роберт отправил ответ устроителям конференции. Но его содержание было теперь другим. Роберт благодарил за приглашение и подтверждал свое участие в Неделе. Он взглянул на часы. На все сборы до вылета оставалось несколько часов.

Доум-сити, столица Объединенных Арабских Эмиратов, 14 октября 2084 года

Доум-сити, гигантский мегаполис под куполом, был, возможно, самым удивительным местом во всем мире. Его начали строить рядом с Дубаем, на берегу Персидского залива, в сороковых годах, около полувека назад. Медленно, но верно нараставшее всемирное глобальное потепление превратило климат Арабских Эмиратов (и до того невероятно засушливый, жаркий) в непереносимый – особенно в конце весны и на протяжении всего лета. Температура в тени в особенно знойные дни достигала пятидесяти градусов, а на солнце порой бывало все семьдесят. В сочетании с высокой влажностью такие условия стали слишком тяжелыми даже для самого стойкого человеческого организма. Это вынуждало всю элиту государства, не говоря уже об иностранцах, покидать Эмираты каждый год на несколько месяцев, что наносило большой ущерб ее развитой экономике, торговле, всей деловой жизни. Поэтому был найден другой выход. Один из районов Дубая, примыкающий к побережью, с популярным отелем Бурдж Аль Араб («Парус»), десятком других дорогих гостиниц и правительственных учреждений, был полностью накрыт уникальной прозрачной синеватой крышей из сверхлегких, пропускающих солнечный свет материалов на основе углеродных нанотрубок, графена и новейших нанопластмасс. Система естественной циркуляции воздуха под гигантским навесом создавала приятное ощущение прохладного океанского бриза, а температуру можно было регулировать искусственно до идеально комфортной. Прозрачная крыша работала еще и как огромная солнечная батарея, снабжая энергией кондиционеры. Несмотря на потребовавшиеся для этого нового «чуда света» многомиллиардные инвестиции, проект был признан сверхуспешным. За следующие несколько десятилетий тонкая, но очень прочная крыша диаметром примерно в пять километров и общей стоимостью в один триллион долларов, накрыла южную часть Дубая, образовав невероятный город будущего: Доум-сити. По оценкам правительства Эмиратов, доходы от туризма за следующие двадцать лет полностью окупили этот мегапроект. В последние годы крыша увеличилась и накрыла собою часть насыпного архипелага Пальма Джумейра. Пожалуй, самой необычной частью города под куполом была огромная подводная галерея. Пешеходы могли с комфортом прогуливаться по прочному стеклянному тоннелю шириной в сотню метров, начинавшемуся в холле отеля «Ритц-Карлтон», и затем уходившему под воду на расстояние более двух километров от берега.

Аэропорт Дубая, расположенный южнее Доум-сити, привлекал внимание туристов уже при заходе самолетов на посадку. Роберт, объездивший немало стран, в Дубае оказался впервые. Из панорамного иллюминатора невероятная гигантская лазурная крыша отражала свет восходящего солнца всеми цветами радуги. Прямо под ней были хорошо видны великолепные гостиницы, длинные извилистые пешеходные переходы, сияющие рекламой даже днем бесконечные торговые моллы. Теперь, когда почти все покупки в мире совершались через Сеть, с быстрой доставкой на дом, в Дубае туристы не могли отказать себе в удовольствии совершить роскошный старомодный шопинг, даже если за товары в магазинах приходилось переплачивать.