– Спасибо. Да, Дэвид прав. Посмотрите, пожалуйста, на экран.

На проекторе возникла глубокая цветная проекция Долины Маринера в сверхвысоком разрешении. Компьютер объединил десятки тысяч фотографий с орбиты, создав из них цельную объемную панораму ландшафта поразительной четкости и детализации. На картинке лазерным курсором была отмечена точка на дне каньона. Окружающий ее пейзаж казался знакомым.

– Это место, где мы сейчас находимся. Я сейчас увеличу картинку. Вы видите эти несколько серо-серебристых механизмов? Этот коллаж сделан около года назад. Это наши роботы, которые строят Хаб. Сам Хаб еще не существует на этом изображении. А вот на этом пологом участке дна сейчас стоит «Орион». Теперь мы прокручиваем картинку дальше, примерно на тридцать километров к северу. Это уже Лабиринт Ночи – сложная, плавно сходящаяся в центре система каньонов. Из-за крайне неровного рельефа эту часть Марса долго не удавалось хорошо картографировать. Наконец новейшее поколение спутников оснастили достаточно мощной аппаратурой. То, о чем я сейчас расскажу, и те снимки, которые вы увидите, никогда не публиковались в открытом доступе на сайте NASA. Вообще, более трети всех когда-либо сделанных с орбиты снимков Марса, где можно разглядеть не до конца понятные исследователям вещи, никогда не демонстрировались общественности. Не то чтобы на них было что-то из ряда вон выходящее. Разумеется, на секретных снимках нет никаких «городов», «баз» или «летающих тарелок» марсиан, как любят фантазировать конспирологи. Но есть много труднообъяснимых мелочей. Например, район в самой южной части Марса, где каждой весной из-подо льда появляются странные формации, похожие на земные деревья с коричневой листвой. Конечно, скорее всего, это просто острые скалы причудливой формы. Ну какие могут быть деревья на мертвой планете без атмосферы? И все же каждый год, через несколько месяцев, коричневая окраска этих формаций меняется на обычную, серую. Словно опадают листья. А потом их снова до верха накрывают ледяные шапки. Конечно, это оптические иллюзии, но зачем будоражить общественность? А в северной части есть плато, где находятся нагромождения плотно уложенных камней почти правильной пирамидальной формы, правда, в несколько раз выше земных пирамид. Трудно представить себе великанов, которые могли бы их сложить. А в середине этого плато находится выпуклый и практически прямоугольный холм. На заре исследований Марса, когда американские «Викинги» впервые сфотографировали его поверхность с орбиты, довольно размыто, мировая пресса писала о «тайнах марсианских пирамид», а холм посередине назвали Сфинксом. Позже, когда аппаратура стала лучше, а снимки – четче, оказалось, что «пирамиды» – это обычные, естественные нагромождения камней, а «Сфинкс» – выветренная неровность рельефа. Не только ученые тогда высмеяли версию о пирамидах, но даже и самые упертые конспирологи, рассмотрев новые снимки, поставили на ней крест. А между тем уже в наше время были сделаны новые снимки с высочайшим разрешением – такие, что все можно рассмотреть до сантиметра. Удивительно, но камни в некоторых частях этих «пирамид» уложены и подогнаны друг к другу почти идеально. По-научному это называется древняя полигональная кладка. Похоже на технику укладки камней инками в сооружениях в горах Куско, в Перу. Разумеется, мы здравые люди и понимаем, что все это – лишь причудливые творения природы в сочетании с нашим богатым воображением. Но и такие снимки на всякий случай были засекречены. Однако вернемся к нашим каньонам.

На голографическом экране поверх картинки появились колонки с цифрами.

– Спутники смогли провести анализ химического состава газов над разными точками поверхности Марса. В Марсе много полостей, это общеизвестный факт, – круглых отверстий шириной в десятки метров, ведущих куда-то вниз. Пещеры, провалы, и пока мы понятия не имеем, что находится там, внутри. С орбиты это разглядеть невозможно. Некоторые полости, по приблизительным оценкам, глубиной несколько сотен метров. И наконец, с моей точки зрения, самый интересный факт.

Картинка на экране укрупнилась. Вдоль дна одного из каньонов проходил длинный, широкий желоб, заставленный почти ровным рядом необычных формаций, похожих на экраны. Они были безусловно природного происхождения, но на удивление упорядоченными и плоскими.

– Это так называемые стеклянные черви. Их тоже впервые засняли сто лет назад те же «Викинги». Любители конспирологии окрестили их туннелями. Позже более детальные фотографии показали, что это просто ряды выветренных камней. Но их поверхность настолько отполирована песчаными бурями, что буквально светится, отражая солнечные лучи, – поэтому их назвали стеклянными. Ну а «черви» – посмотрите, как извиваются эти длинные желоба. И наконец, в конце некоторых из них, в какой-то сотне метров, мы видим все те же отверстия подземных пещер. Таких «входов» рядом со «стеклянными червями» в каньонах мы обнаружили несколько. И вот теперь – самое необъяснимое. Вы знаете, что такое метан?

– Самый распространенный углеводород, газ. Его много на Земле, в атмосфере.

– Да. Простейшая из всех органических молекул. Правильный шарик из атома углерода и прилепленных к нему с четырех сторон атомов водорода. На Земле он выделяется в атмосферу из нефтегазовых месторождений. Но больше всего – из кишечника коров и от гниения листьев под воздействием микробов. В любом случае – и нефть, и коровы, и микробы – это нечто живое. Или бывшее живым когда-то.

Аарон направил лазерную указку на экран, на котором продолжали возникать цифры на фоне невероятно живописных красно-серых пейзажей Лабиринта Ночи.

– Мы установили, что почти все дыры на поверхности Марса буквально «дышат» метаном. Этот газ выделяется из них в таких количествах, словно под поверхностью – не мертвые камни, а активное газовое месторождение. Или тонны живой органики. Во время пыльных бурь, которые каждый год на пару месяцев полностью заволакивают Марс, уровень метана над полостями почему-то снижается до нуля. Словно кто-то аккуратно закрывает вентиль, чтобы внутрь дыр не надуло слишком много песка. После бурь процесс выделения метана из полостей возобновляется. Вот данные, поступившие с Земли за последние дни. Сейчас процесс выхода метана из полостей – самый активный.

– Когда мы едем туда?

Вопрос Елены, как всегда, прозвучал решительно.

– Сегодня.

Ответ капитана заставил всех вздрогнуть от неожиданности.

– По-хорошему, мы должны были бы тщательно подготовиться к такой экспедиции. Попрактиковаться в управлении «Центурионом», проверить его ходовые возможности и стрессоустойчивость. Условия Марса до конца не исследованы. Но у нас мало времени. Сейчас – самое спокойное время года. Меньше чем через неделю ветер усилится, а температура днем упадет с нынешних минус двадцати до минус пятидесяти. Для того чтобы обследовать выбранный агентством желоб «стеклянного червя», а затем попытаться проникнуть в подземную пещеру и вернуться, нам понадобится как минимум двое суток. У «Центуриона» – почти вечный запас хода на атомной тяге, но остальных ресурсов – воздуха и воды – и в вездеходе, и в наших скафандрах, даже если их использовать экономно, участникам экспедиции хватит не больше чем на трое суток.