Еду мне доставили прямиком в номер, так я окрестила эти комнаты. Выйти самой у меня не получилось – дверь не открывалась, просила подтвердить личность, которой на Терлеа у меня ещё не было. Я развлекала себя тем, что разглядывала из окна радужную перспективу – дружелюбный и яркий город призывно мигал огнями. Мысли у меня метались вокруг моего положения. Незавидного, как ни крути.

Но гораздо чаще мысли устремлялись к так называемым мужьям. Увидеть, почувствовать их становилось навязчивой идеей. Я уже не видела их довольно давно и чувствовала странную, изматывающую тоску. По обоим.

Дверь в очередной раз отворилась. Я обернулась, подумав, что привезли одежду. По ощущениям прошло больше нескольких часов. Но в комнату шагнул Саймон, сурово поджав губы. Я замерла, чувствуя, как до невозможности быстро участился пульс.

Странное облегчение затопило каждую клеточку тела. Я даже забыла, что хотела порадовать этого монстра знанием матерных и грубых ругательств на их родном языке. Вслед за Саймоном в комнату вошли несколько терлеанцев, служащих, как я поняла по мягко-зелёному цвету одинаковой униформы.

Саймон подошёл ко мне и сцепил пальцы на локте. Приподнял запястье, разглядывая затянувшуюся рану, покрытую нежно-розовой новой кожей.

– Быстро восстановилась.

– В центре обрабатывали каким-то средством.

Саймон кивнул, отпустив мою руку.

– Тебя должны подготовить к сегодняшней церемонии, знаешь?

Голос Саймона был низким и хрипловатым, как обычно. Но лишён излишнего пренебрежения и яда. Сначала я удивилась, но потом поняла, что дело не во мне, а в присутствии посторонних. Монстр не позволяет себе оскорблять самку прилюдно. Предпочитает делать это наедине.

– Кейла кое-что прояснила мне. Но многое осталось неясным.

Я вопросительно посмотрела на Саймона.

– Тебе присвоили временный статус, – отрывисто ответил он. – Кейрры. Одной на двоих.

– Проститутки? – не удержалась я от вопроса и прикусила язык.

Саймон усмехнулся.

– Расслабься. Это слово ты произнесла на общеземном. К тому же оказалось, что это земное понятие тождественно нашему определению «кейрры».

Я не успела обрадоваться кратковременному перемирию, как Саймон тут же наклонился и выдохнул мне на ухо:

– Так что для тебя ничего не изменилось. Шлюха.

Саймон выпрямился, явно довольный собой. С ожиданием посмотрел на меня.

Возникло желание ответить ему взаимным оскорблением. Но я заставила себя улыбнуться.

– Почётное звание. Как сказала Кейла, «кейрра» – путь большинства женщин на Терлеа. К тому же…

– Мы оба знаем, – перешла я на общеземной язык. – Что моя роль и значение для вас намного выше, чем звание терлеанской временной подстилки, да? Дорогой муженёк.

Тяжёлая мужская ладонь легла мне на плечо. На мгновение мне показалось, что терлеанец схватит меня за шиворот, чтобы оттолкнуть как можно дальше. Я решила действовать быстрее, заставила себя обнять Саймона руками за раскачанный торс. Руки не смогли сомкнуться кольцом за его массивной спиной.

Саймон дышал размеренно и спокойно. Но сердце билось мощно и гулко. Я погладила ладонями спину мужчины, чувствуя жар и вибрацию тела сквозь ткань его одежды. Терлеанец отстранил меня от себя, одарил взглядом, полыхнувшим красным.

Я сглотнула ком в горле. Пожалуй, первый контакт без рукоприкладства и унижения. Кратковременный, но приятный. Для меня, разумеется.

Саймон не выглядит довольным. Насупился ещё больше.

– Тебя переоденут. Через час мы отправимся на общее собрание.

– Ксавьер тоже будет присутствовать?

– Соскучилась по Младшему? – язвительно спросил Саймон, продолжая разговаривать со мной на общеземном.

– Скучать по мужьям получается само собой, – вздохнула я. – Вопреки моим желаниям и мнению на этот счёт.

Мне подготовили чёрное платье. Платье облегало плотно, словно вторая кожа. Оно было расшито крошечными, круглыми пластинками, блестевшими, как обсидиан. Начиная от бёдер, платье расходилось приятными лёгкими волнами. Книзу ткань менялась, напоминая чёрный, прозрачный фатин в несколько слоёв.

Руки оставались открытыми. Я сидела в томительном ожидании, сложив руки на коленях. Гипнотизировала взглядом дверь.

Когда в комнату шагнули двое терлеанцев, я поневоле вздрогнула. Не знала, чего ожидать. Но вслед за ним в проёме появилась массивная фигура Саймона. Этот монстр был мне знаком и противоестественно желанен, поэтому внутри взметнулась радость с чувством облегчения.

– Держитесь позади, – скомандовал Саймон.

Остановился у порога, скрестив руки под грудью.

– Пора отправляться.

Я разглядывала мужчину, впервые видя его не в защитном костюме, но в одежде, напоминавшей обыкновенную, повседневную одежду гражданских лиц. Лёгкая серая рубашка с короткими рукавами и тёмно-серые брюки. Мощная грудь обнажена в распахнутом вороте, обнажая мышцы. Я перевела взгляд в другую сторону – чересчур соблазнительно смотрелся этот образец мужской силы, хоть и по определению вёл себя, как мудак.

– Раскланиваться не стану. Тебе нужно встать и подойти ко мне.

Точно мудак.

– Вдруг я на ногах не удержусь от волнения? – спросила я, гладя пластины на платье.

– Намекаешь, что бы я таскал тебя повсюду на руках? Понравилось?

– Если тебе тяжело, можешь себя не утруждать.

– Кажется, тебе нужно ещё раз напомнить, чтобы ты не провоцировала меня, да?

Саймон через мгновение оказался рядом и изменил свою руку. Ухмыльнувшись, провёл кончиком острого когтя по губам, чуть надавливая.

– Ты же видела представление на корабле?

– Видела, – ответила я, стараясь не думать о том, что Саймон коварно щекочет острым когтем шею, спускаясь к плечам.

– Оно тебя не впечатлило?

– Впечатлило, – я сглотнула ком в горле, заворожённо глядя, как когти скользят по коже, лишь слегка надавливая. – Но нежность и осторожность прикосновений впечатляет больше.

Саймон застыл. Я несмело дотронулась до его изменённой руки, проведя пальцами по гладкой броне. Знала, что не везде так – кое-где в изменённом состоянии виднеются костяные наросты, острые шипы или твёрдые пластины, наподобие тех, что у меня на платье, только большим размером.

Я приставила свою руку в ладони Саймона. Моя рука, лежавшая поверх лапы инопланетного монстра, казалась белой и крошечной рукой игрушечной куклы. Саймон быстро вернул себе привычный облик.

– Ошибаешься. Это не нежность. Это необходимость. Нам пора.

Саймон подтолкнул меня в сторону выхода. Как и в прошлый раз, он сам занял место водителя, но не стартовал сразу.