– Да, – абсолютно спокойно произнёс Потестас.

Сердце учащённо забилось, крохотный огонёк надежды превратился в яркое пламя. Мальчик во все глаза смотрел на хранителя маяка. Потестас подошёл к большому, упирающемуся в потолок сосуду, напоминающему по форме песочные часы. Две стеклянные колбы соединялись узким горлышком. Из верхней части вниз медленно стекала прозрачная вода. Из нижней части часов вверх тонкой струйкой поднимался белый песок. Неведомая сила разделяла два потока в узком горлышке, не давая песку смешиваться с потоком воды.

– Ты прибыл на маяк чуть раньше, – взглянув на сосуд, задумчиво заметил старец. – Испытания начнутся, когда последняя крупинка песка достигнет неба, а капля воды коснётся земли. Тогда маяк переместится в Безвремение. У тебя есть ещё четыре витка.

– Это много? – уточнил мальчик, заворожённо наблюдая за действом в часах.

Вдруг на мгновение вода с песком соединились в узком горлышке и создали воронку, смешавшую всё в прозрачных колбах. По комнате пронёсся волшебный хрустальный перезвон, и из колодца полетели разноцветные хлопья искр.

– Всё относительно, мой юный друг. Для кого-то это миг, для кого-то – целая вечность, – философски ответил Потестас.

Игорь направился к двери.

– Не спеши, – остановил его хранитель маяка.

Мальчик обернулся.

– Запомни: когда склянки пробьют четыре раза, изменить будущее, которое ты видел, будет уже невозможно. Если с последним боем ты не успеешь на маяк, то навечно останешься в Безвремении и уже никогда не сможешь вернуться ни на Маригрот, ни на Землю.

– Но как же тогда мне узнать, что моё время заканчивается? – растерялся Игорь.

– Попрыгунчик. Он не только твой проводник, но и ориентир. Когда времени останется совсем мало, он из зелёного станет синим. Ну а уж если шкурка зверька окрасится в ярко-красный цвет, знай: время твоё закончилось. И ещё. На светящейся дороге, ведущей к маяку, ты в безопасности. Главное для тебя – добраться до дороги.

– Спасибо, я понял, – поблагодарил мальчик хранителя и вновь направился к двери, через которую вошёл на маяк.

– Стой! Обратного пути у тебя уже нет, дверь – всего лишь иллюзия, – старик указал на дверное полотно, которое оказалось простым рисунком на стене. – Я отправлю тебя в точку времени и пространства, в которой ты расстался с Лиссом. Колодец – окно для путешествий во времени.

Мальчик покорно сел на край колодца, перекинул ноги и заглянул вниз. Под его ногами бесновались разноцветные вихри. Они искажали пространство, разрывали его на клочки и выкидывали яркими искрами вверх.

«Alea jacsta est. Жребий брошен», – прошептал старик и столкнул мальчика в бушующие глубины временн{ˆ}ого колодца.

«Как Роги когда-то», – в последнюю секунду подумал Игорь.

Голова закружилась, всё вокруг поплыло, тело безвольно обмякло, и вдруг глаза прорезала яркая вспышка света.

Всё было, как и в прошлый раз. Неведомая сила несла мальчика с Попрыгунчиком через бескрайние просторы Вселенной. Зверёк внимательно вглядывался вдаль, уже предчувствуя беду.

«Пора!» – скомандовал себе Игорь.

Он начал быстро выводить вокруг себя защиту. Нить за нитью, узел за узлом мальчик тщательно переплетал чёрную, серебряную, красную и золотую нити.

«Не суетись, не торопись, главное – ничего не упустить», – не отвлекаясь от дела, подбадривал он себя.

В надвигающемся тумане медленно проступали силуэты Грумля и его дикой стаи.

«Без паники, я всё успею», – как мантру, повторял про себя Игорь.

Но вот рука дрогнула, и петля предательски провисла. Сердце учащённо забилось, на лбу выступили капли пота. Стиснув зубы, Игорь принялся заново переплетать бракованный кусок, оставляя при этом крохотный лаз внизу защитной сети. Выскользнув через него наружу, он тщательно запечатал за собой проход.

До его слуха донёсся свист рассекаемого гигантскими крыльями пространства, в нос ударили резкий запах серы и пепла и смрадное дыхание драконов.

Мальчик спрятал Попрыгунчика под футболку, применил формулу невидимости и бросился наутёк. Впереди мелькнула светящаяся лента дороги, ведущей к маяку. Они летели долго, казалось, целую вечность, и вот, наконец, ноги коснулись хрупкой дорожки из звёздной пыли.

Сняв чары, Игорь тут же рухнул на блестящую поверхность, подняв переливающееся облако пыли. Он лежал, не в силах пошевелиться, как будто вся Вселенная разом обрушилась на его плечи. Издали доносились свирепые вопли драконов. Обезумевшие от ярости ящеры швыряли защитный шар, рвали его когтями и зубами, опаляли потоками огня.

«Ищите слабую петлю, – ревел Грумль, выпуская из ноздрей клубы пламени и дыма, – он не мог так быстро сделать идеальную драконью защиту».

Игорь встал на корточки и, опираясь на руки, попытался поднять своё непослушное обессилившее тело. Сзади Попрыгунчик что есть мочи толкал его своими маленькими лапками.

«Сейчас, Попрыгунчик. Я пытаюсь. Ещё секунду, – оправдывался Игорь, пытаясь взять себя в руки. – Нет, не могу!»

Раз за разом он поднимался и снова обрушивался на дорогу. С пятой попытки ему всё-таки удалось встать и сделать пару шагов, потом ещё несколько, и ещё. Так, медленно, шаг за шагом, они продвигались к Вселенскому маяку. Силы потихоньку восстанавливались, дышать становилось легче. Вдруг Игорь остановился.

«Попрыгунчик, а как же Странник? Ведь он же погибнет, – он взглянул на своего напарника. – Ты сможешь отыскать дорогу к каменному колодцу на красной планете?»

Зверёк быстро закивал, и его уши смешно запрыгали из стороны в сторону.

«Ну, тогда вперёд», – махнул рукой мальчик, и они понеслись в сторону логова диких драконов.

Добравшись до колодца, Игорь скинул вниз нить и спустился по ней, как по верёвке. В воздухе загорелся световой шар, и мальчик бросился в угол, где лежал истекающий кровью Странник.

– Привет, я за тобой, – проговорил он, аккуратно снимая цепь с окровавленного тела зверька.

– Спасибо, – тихо прошептал обессилевший Странник. – Воды.

Напоив Странника, Игорь приступил к обработке его ран. Оторвав кусок ткани от футболки, он быстро промыл их и осторожно перебинтовал. Затем, соткав из нитей некое подобие рюкзака, сложил в него обломки мира и кристалл, взвалил тяжёлую сумку на плечи, бережно взял Странника на руки и по верёвке выбрался из каменного мешка на волю.

– Попрыгунчик, во дворец Его Великолепия, – скомандовал мальчик своему поводырю.

Тот завертелся у него на плече, и они взмыли в воздух, направляясь на Лиссианию. Силы, потерянные после использования формулы невидимости, окончательно восстановились, и они легко преодолели атмосферу красной планеты. Вдалеке всё ещё копошились дикие драконы. Они были так увлечены попыткой вскрыть защитную сферу, что даже не обратили внимания на проносящегося в стороне путника.