Саша помотал головой. Услышанная новость упорно не хотела укладываться у него в голове.

– Погодите. А как же тетя Люба? Вы же – это она?

– Нет! Я – это не она.

Голос тети Любы звучал решительно. Или уже не тети Любы? А если не тети Любы, тогда кого? Кого он пустил к себе на порог, если не тетю Любу?

Саша почувствовал, как его охватывает легкая паника. Нет, это уже слишком. Так не может быть. Только не с ним. А, понятно! Это все не по-настоящему.

Саша даже засмеялся с облегчением от того, что наконец придумал подходящее объяснение:

– Вы шутите! Я понял!

– Нет. На сей раз нет.

– Но вы же… Вы столько всего мне рассказывали! О нас! О нашей семье! Этого не мог знать никто, кроме…

– Кроме самой тети Любы?

– Ну да! Это вы и есть.

Женщина усмехнулась:

– А почему тебе в голову не приходит такая простая мысль, что я могла все эти ваши семейные истории попросту узнать?

– Откуда? От кого?

– От Любы.

– От нашей тети Любы? Но зачем бы ей вам все это рассказывать?

– А зачем люди вообще рассказывают друг другу о себе, о своих близких? Ведь это так приятно посидеть вечерком за чашечкой чая или даже чего-то покрепче, поболтать, посплетничать по-соседски.

– Так вы… Вы соседи?

– Да, мы с Любой всю жизнь прожили на одной лестничной площадке. Дружили. Ее жизнь прошла у меня на виду. И когда возникла необходимость внедриться в ваш город и более того, в ваш микрорайон, Люба сама предложила этот вариант.

– Какой вариант?

– Поселиться у вас дома.

Саша не знал, как ему и реагировать. Что за странные вещи рассказывает эта женщина? То говорит, что она тетя Люба, то уверяет, что ее соседка.

– И как вас звать?

– Катя. Екатерина Великая. Сразу предупреждаю, Великая – это фамилия. Досталась мне в наследство от моих родителей.

– А-а-а…

Что-то смутное стало вырисовываться в памяти у Саши. То ли мама, то ли бабушка, то ли еще кто-то из родни упоминал про женщину, которая ходит в соседках у тети Любы и носит столь звучные имя и фамилию.

– Так это вы! И вы же служите в органах! – воскликнул Саша. – Мне про вас рассказывали!

– Вспомнил наконец. Да, это я. Лично мы с тобой знакомы не были. Но я про тебя тоже слышала так много, что фактически ты стал моим хорошим знакомым. И когда возникла необходимость внедриться к вам в семью, я ни минуты не сомневалась, что у меня все получится. Конечно, была опасность, что меня рассекретит твоя мама. Она-то в отличие от тебя жизнью тети Любы немного, но интересуется. Она хотя бы помнит, как Люба выглядит. Для меня это могло стать проблемой, но я сумела подстраховаться.

Саша почувствовал, как сначала кончики его ушей, потом сами уши, а за ними и щеки начинают ярко алеть и наливаться жаром.

– Я… Почему… Я тоже помню, как тетя Люба выглядит.

Екатерина смотрела на него насмешливо, мол, мели, Емеля, твоя неделя, и ничего не отвечала. Все было ясно без слов.

– Но вы тоже хороши! – кинулся в наступление Саша. – Могли бы сразу сказать, кто вы такая!

– Не могла! Я тут не в бирюльки приехала играть. Наша группа занимается вычислением опасного преступника. На его счету уже немало жертв. Специализируется этот гад на малолетних, и уже без малого полдесятка мальчишек в возрасте от десяти до двенадцати лет сперва оказались в лапах этого мерзкого гада, а затем исчезли навсегда.

– Погодите! – воскликнул Саша. – Дайте, я догадаюсь сам! И все они считались трудными и в разное время проходили курс исправления в «Пеликане»?

– Ты удивительно догадлив. Даже странно, что при такой светлой голове ты не рассекретил меня еще раньше самостоятельно.

Екатерина то ли ехидничала, то ли подлизывалась к нему. Скорей второе, иначе зачем бы она пришла извиняться перед Сашей? И зачем бы делала ему теперь комплименты, стремясь сгладить острые углы между ними? В другой раз Саша бы плясал от радости, что его самого назвали умным, а голову его светлой. Но сейчас он лишь отмахнулся. До того ли ему было, когда он почувствовал, что новая знакомая явилась в их город по тому же делу, каким занимался и он сам. А значит, они союзники. И даже больше того, соратники! Если Екатерина сейчас поможет ему в поисках пропавших мальчишек, если они с помощью Екатерины найдут Толю с Димой, то, так уж и быть, Саша простит ей обман!

Но оказалось, что все далеко не так просто. Тетка Люба, как по старой памяти продолжал называть свою знакомую Саша, сама не имела понятия о том, где сейчас находятся мальчики.

– Дело, которое было мне поручено, касалось исключительно Игоря. Это за ним мы следили, подозревая его в причастности к исчезновению ребят. Слухи о его сексуальных забавах дошли до сильно вышестоящего над ним начальства. Но слухи были, а вот доказательств не было. И нашей группе поручили выяснить, правдива ли информация об Игоре и что там случилось с мальчишками.

Наверху желали точно знать, что этот человек виновен или же не виновен. А так как расследование касалось не просто человека, а военного чиновника, да еще и занимающего высокую должность в одной известной силовой структуре, то, разумеется, все следствие должно было проводиться без огласки.

Если удастся обелить честное имя этого человека – прекрасно. Если же нет… Что же, тогда мы будем принимать меры, чтобы этот человек больше не смог обидеть ни одного ребенка.

О том, что это будут за меры такие, членам группы Екатерины Великой предстояло только догадываться. Но можно было не сомневаться, больше Игорю заниматься растлением малолетних мальчишек точно бы не привелось. Те люди, которые заказали расследование его похождений, шутить не любили.

– Мы буквально нашпиговали пространство вокруг подозреваемого прослушивающей аппаратурой. Сначала результат был, потом Игорь что-то почувствовал и начал вести себя более осторожно.

Сложность заключалась в том, что в разработку группе Екатерины достался человек, близко и хорошо знакомый с работами спецструктур. Слежку за ним приходилось вести крайне осторожно, применять все самые современные средства прослушки и шпионажа, и все равно результат был ниже ожидаемого.

– Затем нам повезло. Нам удалось вычислить, что у Игоря есть близкий человек, его помощник, с которым он тесно связан и который и поставляет ему мальчиков. Но кто этот человек, мы не знали. Несколько раз они встречались, но нам ни разу не удалось засечь, как этот человек приходил и куда уходил. Единственное, мы узнали, что человек этот живет где-то в твоем районе. Нам удалось запеленговать некоторые его передвижения, но и то не до конца. Точного адреса его лежбища мы не знали, но понимали, что этот человек также либо служил, либо до сих пор служит в спецслужбах. Очень уж ловко он маневрировал. Нам никак не удавалось его засечь окончательно.