Но должен же быть кто-то, к кому я…

Только если вам назначено.

…Гарри Кон… Хочет, чтобы вы стали директором… «Коламбиа»…

Вскоре после этого разговора я обедал в столовой студии. За соседний столик сели За-За Габор и прелестная молодая брюнетка. Я познакомился с За-За несколькими месяцами раньше и считал ее весьма забавной особой. Она и ее сестры, Эва и Магда, уже были легендами Голливуда. Приехав из Венгрии, они быстро завоевали репутацию эксцентричных, талантливых женщин. Но в тот момент меня больше интересовала спутница За-За.

Наскоро закончив обед, я подошел к их столику:

– Привет, За-За.

Мы обменялись традиционным поцелуем, чмокнув воздух около щек.

За-За повернулась к молодой женщине:

– Знакомьтесь: Джоджи Картрайт, прекрасная молодая актриса. Это Сидни Шелдон.

– Здравствуйте, – вежливо кивнула Джоджи.

– Садитесь, дорогой.

Я сел и обратился к Джоджи:

– Значит, вы актриса? В каких фильмах снимались?

– В разных, – ушла она от ответа.

Такая реакция поразила меня. Актрисы обычно стремятся показать себя перед продюсерами с лучшей стороны.

Я присмотрелся к девушке. В ней было нечто притягательное. Красавица с классическими чертами лица и глубокими умными карими глазами. И голос необычный, грудной, чуть хрипловатый.

– Почему бы вам не заглянуть в мой офис после обеда? – предложил я.

– С удовольствием, дорогой.

Джоджи ничего не ответила.

По пути к себе я заглянул к сценаристу Джерри Дэвису, своему близкому другу.

– Джерри, я только что встретил женщину, на которой собираюсь жениться.

– Кто она? Может, познакомишь?

– О нет, не сейчас. Не хватало мне еще соперника!

Минут через пятнадцать пришли обе дамы. Я пригласил их садиться, и мы немного поболтали. Наконец я сказал:

– Джоджи, если вы ни с кем не встречаетесь, не хотите ли как-нибудь поужинать со мной? Давайте я запишу ваш телефон.

– К сожалению, я очень занята! – отрезала она.

За-За в ужасе уставилась на нее:

– Не будь дурой, дорогая! Сидни – продюсер.

– Простите, но меня не интересуют… – начала Джоджи. За-За тут же перебила ее и дала мне номер телефона. Джоджи, явно расстроенная, негодующе уставилась на нее.

– Это всего лишь ужин, – заверил я. – Я вам позвоню.

– Была рада познакомиться, мистер Шелдон, – сухо ответила она, поднимаясь. В комнате словно повеяло холодом.

Похоже, не все мне удается…

Я не поленился узнать, где снималась Джоджи. Список оказался длинным. Она появлялась на телевидении, во многих фильмах и на Бродвее. В то время она только что сыграла роль Стелл в пьесе Теннесси Уильямса «Трамвай „Желание“». Критики были в восторге.

«Нью-Йорк таймс» писала: «Джоджи Картрайт превосходна. Сумев проникнуть в суть роли, она светится теплом, нежностью и пониманием».

Кроме того, она прекрасно сыграла в фильме «Полустанок» и десятке популярных телевизионных фильмов.

Наутро я позвонил Джоджи и пригласил на ужин.

– Простите, я занята, – коротко ответила она.

Следующие четыре дня я продолжал звонить, но результат оставался тем же.

На пятый день я сказал:

– В пятницу я даю званый ужин. Приедут самые известные продюсеры и дирижеры. Думаю, для вашей карьеры будет полезно с ними встретиться.

Последовала долгая, очень долгая пауза.

– Хорошо, – обронила она наконец.

У меня было ощущение, что Джоджи согласилась лишь потому, что мы не будем наедине.

Теперь оставалось устроить ужин с известными продюсерами и режиссерами.

Каким-то образом мне это удалось. Те продюсеры и режиссеры, которые собрались у меня, видели работы Джоджи и рассыпались в похвалах.

В конце вечера я спросил ее:

– Надеюсь, вы хорошо провели время?

– Да. Спасибо.

– Я отвезу вас домой.

Она покачала головой:

– У меня своя машина. Еще раз спасибо за прекрасный вечер. – Она направилась к двери.

– Подождите! – окликнул я. – Может, все-таки поужинаете со мной?

Немного подумав, она кивнула:

– Хорошо.

Особого энтузиазма в ее голосе не слышалось.

Наутро я позвонил ей:

– Надеюсь, вечером вы свободны? Поужинаем вместе.

Она впервые согласилась.

– Я заеду за вами в половине восьмого.

Так все и началось.

Мы обедали в «У Чейзена». По опыту я знал, как скучно беседовать с актрисами. Диалог чаще всего превращался в монолог, состоящий из фраз: «Тогда я сказала режиссеру…», «Я объяснила оператору…», и «Мой партнер…». Словом, сплошной шоу-бизнес. Но с Джоджи все было по-другому. О шоу-бизнесе даже не упоминалось. Она рассказывала о семье и друзьях. Выяснилось, что она родом из маленького городка Мина, штат Арканзас, и у нее там остались корни. Словом, она была полной противоположностью любой моей знакомой актрисе.

Когда ужин подходил к концу, я спросил:

– Джоджи, почему вы так неохотно согласились поужинать со мной?

– Хотите правду? – поколебавшись, спросила она. – У вас репутация большого любителя женщин. Не желаю быть очередным номером в вашем списке.

– Вы вовсе не очередной номер. Почему бы вам не дать мне шанс?

Мы стали встречаться. И чем больше я узнавал ее, тем отчетливее сознавал, что влюблен. У Джоджи было редкостное, отточенное чувство юмора, и мы много смеялись, хотя ее шутки иногда бывали довольно злыми. С каждым днем мы становились все ближе.

На четвертый месяц нашего знакомства я обнял ее и сказал:

– Давай поженимся.

На следующий день мы сбежали в Вегас.

Я попросил Натали и Марти приехать в Голливуд, чтобы познакомиться с Джоджи, и они сразу поладили. Натали засыпала Джоджи вопросами, после чего решила, что безумно рада за меня.

Я собирался повезти Джоджи в свадебное путешествие в Европу, а пока купил небольшой дом в Беверли-Хиллз, около каньона Колдуотер.

Отто и его жена Энн жили в Лос-Анджелесе, и, когда я сообщил новости о своей женитьбе, он хлопнул меня по плечу и воскликнул:

– Наконец-то! Я скажу тебе, что собираюсь делать. В качестве свадебного подарка сделаю обшивку твоего дома.

В последнее время Отто занимался тем, что обшивал дома алюминиевым профилем. Подарок был весьма щедрым, если учитывать дороговизну материала.