— Не реви, — резко отозвалась Реаза. — Краска потечет. Возьми себя в руки, бутончик.

Карета покачнулась, мы двинулись на самый страшный и ожидаемый кошмар в моей жизни. Посмотрела на куртизанку. Красивая! Бордовый корсет стягивал тонкую талию, высокая грудь в оборках, стройные ноги в шелковых чулках с яркими подвязками, алые панталоны… Покраснела: женщина сидела слегка расставив ноги, и в разрезе штанишек все было прекрасно видно. Проследила за моим взглядом и, хмыкнув, положила ногу на ногу. Усмехнувшись, носком туфельки отвела в сторону полу моего плаща. Я вздрогнула и запахнулась еще плотнее.

— Не трясись так, — рассмеялась Реаза, — словно на тебя сегодня залезет каждый из этих боровов! Лишь один, да и то… — Она гадливо скривилась: — Это же аукцион, бутончик. Победит самый богатый и щедрый. И не факт, что сможет… — Посмотрела в окно и вздохнула: — Хочешь расскажу про свой Девственный аукцион?

— Ты тоже, — стуча зубами, выдавила я, — была там?..

Реаза кивнула и задумчиво накрутила на палец прядь волос.

— Это большая честь.

— Да?! — не сдержалась я. — Честь обнажиться перед толпой и раздвинуть ноги перед одним из них? — Обхватила себя руками и затряслась еще сильнее: — Да еще перед всеми!

Конечно, я рассчитывала избежать этого, но ведь мой план мог и провалиться. А даже мысль о том, что может случиться, скручивала в ледяной клубок все внутренности. Реаза посмотрела внимательно, вздохнула:

— Закрой глаза и думай о Белене. Мне помогло… Хотя бы не вырвало, как Доригу. Она рассказывала, что дей тогда страшно разозлился, — жестко усмехнулась, — у него член сразу превратился в червяка. Не смог получить свой приз! Дворец на ушах неделю стоял!

Мне стало еще хуже, вспомнила, что Доригу нашли мертвой с выколотыми глазами. Зажмурилась и помотала головой:

— Не нужно. Пожалуйста, ничего не рассказывай!

— Хорошо, — равнодушно отвернулась куртизанка.

Я выглянула из окна, посмотрела на профиль Белена, и стало легче дышать. Он рядом. Он поможет. Я сделаю так, что ни у кого не останется выбора. Дотронулась до колье на шее и улыбнулась, на сердце стало тепло, и по жилам растекся огонь. Холод страха отступил. Все получится!

В окно заглянул Эсте и когда я отпрянула, подмигнул и послал воздушный поцелуй. Вот же ловелас приставучий! Не его внимания я жаждала сейчас. Всю ночь Адор держал меня в своих объятиях, словно боялся отпустить даже на секунду, но этого было мало! Я хотела взгляда, жеста, улыбки, но Белен задумчиво покачивался в седле и смотрел лишь вперед.

Реаза больше молчала, кусала губы и к чему-то прислушивалась. Я знала, что она слышит заклинания, даже если они произнесены много дней назад, но действуют сейчас. Благодаря этой способности, Белен чаще всего брал куртизанку во дворец, где каждый второй так и норовит проклясть тебя. Незаконно, разумеется, но стража никогда не смотрит туда, куда ей приказали не поворачиваться. Даже среди магов высшего света все решают деньги и власть. Победу одержит не тот, кто сильнее, а тот, кто хитрее. Вот и я решила проявить смекалку.

В пустом коридоре дворца летала серая пыль, сквознячок разносил запах затхлой сырости. Ясно, что пользуются им нечасто. Не то, что парадный холл с сотнями мерцающих свечей, слепящим блеском золота и мягкими разноцветными коврами. Куртизанки не ходят по таким коврам. Их проводят через черный ход.

В комнате, в которую привела меня куртизанка, царил сухой полумрак, пахло шершавыми деревяшками и шерстяным сукном. Я приблизилась к большому полукруглому столу, недоуменно посмотрела на выемку в середине и дотронулась до обтянутого белоснежной тканью возвышения:

— Что это?

Реаза жестко скривилась и посмотрела на меня таким тяжелым взглядом, что по спине мурашки побежали. Отдернула руку и отступила на несколько шагов: так вот где… лишают девственности! А ткань, чтобы было видно… кровь?

Вошел Белен, быстро осмотрелся и, сухо кивнув, снова исчез. Реаза потянула меня к тяжелой не пропускающей свет занавеске, за которой оказалось не окно, как я ожидала, а небольшая ниша. Усадила на диванчик и застыла столбом. Лицо сосредоточенное, прислушивается к малейшему шороху… Из тех, которые мне недоступны. Я же опять задрожала, страх с новой силой набросился и рвал острыми зубами остатки решимости.

Чтобы отвлечься, осмотрелась в поисках какого-нибудь заклинания крови. Марева не было, — значит, никто не выставлял в комнате защитных стен. Пол чистый, стены тоже… Ни единого рисунка! И догадалась, что искал только что Адор! Он так же, как и я, убедился, что в помещении безопасно.

Послышались приглушенные голоса, раздался смех, у меня сердце замерло на миг,

— вот и все! — когда двери распахнулись, и в комнату вошли разодетые маги высшего света. Скривилась: как на бал собрались! Реаза резким движением задернула штору, и больше я ничего не успела рассмотреть.

Гул сменялся шепотом, порой тихим смехом, напряжение нарастало. Услышала бархатный голос Адора, и сердце забилось быстрее:

— Все собрались?

— Сейчас подождем еще одного мага, Адор, — вкрадчиво прозвучал ответ. — минуточку…

Сжала кулаки: я узнала этот мерзостный голос!

Противное «Я буду первым, цветочек…» словно зазвучало снова. Дей Уцес! Гадкий маг с крысиным лицом и гнилой душой! По телу прокатилась волна жара. Не позволю ему даже думать, что он может меня заполучить! Тяжело дыша, поднялась. Я справлюсь!

— Пусть пройдет на свободное место, — сухо отозвался Белен и объявил: — Господа, мы начинаем Девственный аукцион!

Реаза подвела меня к самой занавеси и резко отдернула ткань. Наступила полная тишина. Я смотрела перед собой и ничего не видела. Сердце колотилось, как сумасшедшее, в голове шумело. Будто издалека доносился глухой голос Адора, но я не могла понять ни слова. Расхваливает мои достоинства? Селеста, соберись! Или сейчас или… сейчас! Никаких или! Я не лягу на этот стол и не раздвину ноги! Только не это. Умереть я тоже не могу, поэтому выхода нет — нужно сражаться! Ну же, девочка, давай!

Негнущимися пальцами дотронулась до банта на груди и, едва справившись с узлом, откинула плащ. Мужские, наполненные животной жаждой обладания, взгляды жгли кожу так, что, казалось, она сейчас задымится. Меня не трогали, но я ощущала себя испачканной. Грязной, растоптанной, обреченной… Нет! Я справлюсь! Медленно повернулась к магам спиной, открывая похотливым взорам обнаженные в прорези штанишек ягодицы.

Снова повернулась и высоко подняла подбородок, чтобы эти напыщенные деи даже не рискнули подумать, что перед ними та слабая запуганная девочка, которую они судили не так давно. Я другая. Я новая. Опасная. Способная…

— Дей Белен! — воскликнул рыжий маг. — Да вы просто волшебник! Из дикого побега вырастить прекрасный… цветочек!

— Не говоря о том, что девчонка обладает магией крови, — хрипло поддакнул его сосед.