— Селеста! — воскликнул Вирдес. — Зачем ты так? Я спас тебя!

Покачала головой:

— Ты похитил меня. Ведь ясно дала понять, что не хочу уходить.

— Это все проклятая магия Белена! — рыкнул Вирдес. Подошел, схватил меня за плечи и тряхнул: — Он проклял тебя, Селеста! Это он украл тебя. Но отец все исправит…

— И как же? — настороженно спросила я.

Но Вирдес не успел ответить, дверь открылась, и в комнату вошел старший дей Пура. Я и раньше избегала встречаться с отцом друга, а сейчас видеть его совершенно не хотелось. Обрюзгший, с масляным взглядом мутно-синих глаз и вечно-кривой улыбочкой, он не вызывал симпатии. А сейчас же смотрел на меня с откровенным вожделением. Я обхватила себя руками, словно пытаясь укрыться: Белен предупреждал, что мой бутон притягивает магов крови сильнее, чем родник манит измученного жаждой путника.

— Я объясню, Селеста, — мягко проговорил дей Пура и поднял руку, — как помогу тебе.

Отец друга впервые назвал меня по имени, а не дея Росио. Плохой знак. У меня и так веры в благие намерения мага крови не было, а теперь напряглась так, словно готова была в любое мгновение сорваться и бежать. Посмотрела на Вирдеса, медленно вдохнула и замерла при виде бледного лица. Друг не отрывал расширившихся глаз от дея Пура, и я быстро повернулась. В толстых пальцах с неровными ногтями увидела алый кулон. К горлу моему подкатил ком: я узнала украшение! Именно его мне подарил перед балом дей Инсент Лобо — убитый верховный маг.

— Не может быть, — прошептал Вирдес: он тоже узнал подарок дея Лобо. — Отец… Нет!

— Отец? — гадливо скривился дей Пура и с издевкой продолжил: — Вот уж нет! К твоему появлению на свет я не имею ни малейшего отношения! Иначе в тебе бы проявилась магия крови…

Я покачнулась и слабо оперлась о столик. Вирдес потерял мать в десятилетнем возрасте. Как раз когда в нем стала проявляться магия воздуха. От осознания чудовищной правды затрясло. Передо мной стоял хладнокровный убийца, который лишил жизни собственную жену, которую уличил в измене.

— Но почему? — тихо спросила я и, бросив на бледного друга быстрый взгляд, облизала губы. — Почему только она?..

— Почему я строил из себя идиота и не замечал, что сын не мой? — саркастично спросил он и ткнул в мою сторону кулоном: — Из-за тебя! Паршивцу удалось подружиться с дочкой дея Росио. Если бы ты вышла за него замуж, все бы стало очень просто. — Он хищно улыбнулся: — Стала бы вдовой еще до первой брачной ночи… и мы бы подружились! Ох, Селеста, я так мечтал о будущем! Сильная, наполненная магией, млодая и красивая… Но ты оказалась еще и плохой девочкой. Убила верховного… — Он покачал головой: — Ай-яй! — И тут же рассмеялся: — К счастью, мне нравятся плохие девочки!

— Подождите, — повысила я голос. Дей недовольно нахмурился, а я указала на кулон: — Откуда это у вас?

— Это я. — Я обернулась и изумленно уставилась на Вирдеса. Он посмотрел на мага исподлобья и прорычал: — Я забрал его у тебя, когда танцевал. Отец… — Он болезненно скривился и выдавил сквозь зубы: — Дей Пура просил сделать это. Заменить кулон твоего отца на другой. Обещал, что после ты будешь смотреть только на меня. — Запустил пальцы в волосы и простонал: — Я идиот, Селеста! Прости…

— Действительно, идиот, — выплюнул дей Пура. — Мальчишка перепутал кулоны, и вместо амулета дея Росио притащил подарок верховного.

Я потрясенно молчала: вспомнила, как мы с другом танцевали, а потом увидела мужчину, подумала, что это мой возлюбленный, да пошла к нему… После ничего не помню. Дей Пура просил Вирдеса заменить амулеты, хотел, чтобы я вышла замуж за его сына… не сына.

— Значит, Вирдес перепутал кулоны, — медленно проговорила я, — и подарок верховного оказался у вас. И именно с его помощью вы хотите освободить меня от связи с деем Беленом? Каким образом?

Дей Пура хищно оскалился, глаза его ало сверкнули:

— Я предъявлю суду пяти вещественное доказательство, Селеста! И тебя освободят от всех обвинений. Конечно, жить, как прежде, уже не получится. Останешься со мной…

— Что за доказательство? — вновь перебила его мечты о сладкой совместной жизни.

— Верховный дарит… — Дей хмыкнул и поправился: — Дарил подобные всем своим фавориткам. Это означало приглашение в его спальню. Конечно, осведомленных не так много. Как ты думаешь, почему дей Лобо отослал твоего отца как раз в день бала дебютанток? Он знал, что старшая дочь мага высшего света обладает мощным даром, и хотел заполучить. Тебе подобрали бы фиктивного мужа, но жила бы во дворце…

— Не о том спрашивала, — раздраженно отмахнулась я. — Вы сказали, что это доказательство моей невиновности. Почему?

— Потому что нашел его в вещах своего сына, — гаденько хихикнул дей Пура. — Расскажу, что Вирдес был одержим тобой и не принимал отказа… Одно то, что он работал в академии куртизанок докажет это! Дей Лобо подарил знак особого уважения его любимой, и мальчишка убил его из ревности…

— Верховного мага крови? — иронично приподняла я брови. — Посредственный маг воздуха? Вы как себе это представляете?

— Да ты умная девочка, — хмыкнул дей и жестко сказал: — Вирдес выкрал все мои заклятия, подкупил охрану дворца и убил верховного. У меня найдется немало свидетелей… и парочка трупов стражников.

По спине прокатилась ледяная волна от ужаса, дыхание перехватило. Вирдеса обвинят в убийстве верховного, меня освободят от власти Белена и… я стану игрушкой дея Пура? Да ни за что! Никому не подчинюсь!.. Кроме Адора. Но что же делать?

— Значит, это были вы, — горько проговорила я. — Зачем?

— Я же спас тебя, — рявкнул, пряча кулон, дей Пура. — Не скрой подарок верховного, тебя убили бы на месте! И до суда бы не дошло…

— Спасли? — едко переспросила я. — От места любовницы верховного ту, кого сами возжелали? Это не спасение, это лишь смена клетки. Вы убийца, готовый подставить сына под смертную казнь… Да, я поняла, что он не ваш биологический наследник. Но Вирдес вырос у вас на глазах, вы воспитали его. Как же честь мага высшего света?

— Честь? — зло крикнул дей Пура. — Честь мага в его силе. Мне нужно быть сильным, чтобы оставаться высшим. А в тебе целый океан мощи! С твоей помощью я смогу продвинуться на пару кругов. А, возможно, даже стать высшим!

— Я не пойду на это, — глухо отозвался Вирдес. — Не возьму вину за смерть верховного.

— А тебя никто не спрашивает, мальчишка! — рявкнул маг и скривился: — И уже никогда не спросят.

Он вскинул руки, сложил кисти, кольцо на его пальце полыхнуло алым светом. Расползлась кровавая сеть, которая тут же окутала Вирдеса. Тот выгнулся, застонал, лицо побагровело, а глаза почти вылезли из орбит. Сердце екнуло, и, прежде, чем поняла, что делаю, укусила свое запястье, да нарисовала в воздухе знак, которому научил Адор.

Кровавая пелена отсекла удушающую сеть мага, и остатки убивающего проклятия разлетелись по комнате. Меня и Вирдеса защитила стена, а вот дея Пура пронзило стрелами разрушенного проклятия. Он мешком свалился на пол, застонал и, держась за бок, пополз к двери. Руки его обагрились кровью, лицо побелело. Я держала защитную стену и напряженно наблюдала за деем: что он задумал?