— Может, он нарочно это сказал? Чтобы отомстить. Чтобы мы подозревали врага в каждом маге высшего света.

— Не похоже, — покачал головой Белен и застонал.

Я обернулась на пасущегося невдалеке коня Адора и скрипнула зубами: в таком состоянии ему нельзя скакать верхом. Но другого выхода нет — не пешком же идти? Попыталась шагнуть, но дей решительно развернул меня к дому. Удивленно вскинулась:

— Хочешь воспользоваться каретой Пура? — Кивнула. — Хорошая мысль.

— Нет, — возразил Адор. — Хочу найти хоть кого-то живого. Не уверен, что в доме осталась прислуга, дей наверняка подготовился и отослал всех любопытных перед твоим похищением. Но, может, ты сходишь до поселка? А я подожду в доме, — покосился на мертвого мага: — Не особо приятная компания, чтобы скоротать время до прибытия стражей…

— Что?! — испугалась я. — Стража? Зачем? Тебя же арестуют! И меня…

— Селеста, — вздохнул Адор, — даже если убежим, нас найдут. Кровь и магия оставляют четкий след. У меня нет сил скрывать его, а у тебя пока нет опыта. Поверь, лучше дождаться стражей. Меня не арестуют, — Белен криво усмехнулся: — Я один из пяти. Да и тебя тоже…

— Потому что я с тобой?

— Потому что завтра Девственный аукцион, — резко ответил он. Скрипнул зубами, посмотрел в сторону: — Понятия не имею, как теперь поступить. Я был готов отказаться от многолетних планов. Не хотел везти тебя во дворец… Но, — пристально посмотрел на меня, — если и Рокуш, и Пура правы, и против тебя… да и меня, действует один маг, нам не скрыться. И лучше подыграть, чтобы выявить его, а потом ударить. — Сжал мою ладонь: — Сообща.

Сердце дрогнуло, губы задрожали, в груди разлилось приятное тепло. Сморгнула слезы и прошептала:

— Так ты мне поможешь?

— Разумеется. — Белен едва заметно улыбнулся и сузил алые глаза: — Тебе страшно?

— Нет.

Голос прозвучал твердо и решительно, но на самом деле внутри все переворачивалось и кровь стыла в жилах. Один маг? Кто мог сотворить все эти ужасы в одиночку? Это мне предстояло узнать на Девственном аукционе. Нет, нам… Благодарно вздохнула и прижалась к груди Белена. Как же приятно повторять это. Нам.

Гасия помогала мне: расчесывала волосы, наносила макияж, натирала тело травяной мазью собственного приготовления. Зелье, которое исключит нежелательную беременность. И уж лучше пусть маг воды не ошибется. Если все пойдет не по плану и придется… сделать то, от одной мысли о чем в животе все сворачивается в ледяной клубок, пусть хотя бы детей не будет.

Адор клялся, что не допустит этого. Всю ночь он прижимал меня к себе, целовал, утешал. Даже не гладил мое тело, лишь был рядом. Знаю, чего ему стоило сдерживать себя, видела, как бушует огонь в алых глазах, и поэтому утром сердце ощутимо ныло. Еще вчера, когда дей примчался по следу сигмы и спас меня, думала, что не выдержу жарких чувств к Адору.

Но эта ночь подвергла мое сердечко еще большему испытанию на прочность. Думала, к утру оно сгорит. Невозможно так сильно любить. Меня пугает это чувство… но я понимаю все четче, почему куртизанки шли на все, лишь бы остаться рядом. Я ничем не отличаюсь от них.

В зеркало старалась не смотреть. То, что надела на меня заведующая, трудно назвать одеждой. Корсет стягивал талию, но не скрывал полушарий груди, а короткие штанишки с разрезом между ног, казалось, делали меня обнаженнее, чем если бы не было ничего. Радовало лишь то, что сверху все это безумие скрывал тяжелый черный плащ от шеи до пят.

В дверь стукнули, вошел Белен. Не глядя мне на меня, приблизился и поднял руки, сверкнули алые камни того колье, которое я создала в самую прекрасную и волнительную ночь в своей жизни. Дыхание перехватило, на ресницах задрожали прозрачные капли, но я прикусила нижнюю губу и не сдвинулась с места. Справлюсь. Должна найти убийцу! Обезопасить семью, отомстить за себя и за всех, кто пострадал и погиб от его жуткой магии.

Сверкающее колье похолодело шею, тяжело опустилось на декольте. Белен, стоя за спиной, мрачно застегнул замочек. Я сдерживалась как могла. Как же хотелось броситься к нему, прижаться к груди, ощутить тепло и его крепкие руки на своих плечах! Меня трясло от мысли, что ко мне может прикоснуться кто-то другой. Целовать там, где прикасался лишь Белен, и даже больше… Судорожно сглотнула.

Ощутила ладони Адора на своих плечах.

— Доверься мне, — глухо проговорил он. — Что бы ни случилось, я тебя вытащу. Только неукоснительно следуй плану.

Заставила себя улыбнуться, но на душе скреблись кошки. Было противно оттого, что сегодня я смешаю все карты Белену. Но план этот я придумала еще в первый день своего пребывания в академии куртизанок, и каждый последующий лишь укреплял мою уверенность. Но Адору рассказать о нем не могла. Знала, что не позволит. Я все сделаю сама, Белен. Найду гада и прикончу.

Забралась в карету, прикоснулась к мягкому бархату обивки и понимающе вздохнула: вот почему я не смогла попасть сливой в окно! Магические знаки Белена кроваво подмигивали и со стен, и с потолка. Невидимые обычному человеку, сейчас открылись мне. Уже порядком ослабевшие… Адору в последнее время не обновлений защитных символов. Улыбнулась нежно, вспоминая, как встрепенулся любимый, когда Лидий вылетела из кареты. А она вылетела потому, что вот эти знаки предупредили об опасности, когда в карету врезалась первая слива.

Уже тогда хищная красота Белена притягивала взгляд, сердце трепетало и сжималось от страха, но все запретное так манит… Уселась на мягкую подушку и улыбнулась Реазе, которая устроилась напротив. Куртизанка царапнула меня колючим взглядом и, поджав губы, отвернулась к окну. Можно было бы обидеться на ее игнорирование, но я знала, как она волнуется. Не за меня, конечно, за Белена.

Каждый визит мага во дворец — риск для жизни. Слишком много тайн знает Адор, слишком многие влиятельные деи высшего света зависят от него. Точнее, от куртизанок. А союзники таинственно исчезают один за другим, словно кто-то тщательно следит, чтобы Белен не обрел поддержку. Маги улыбаются в лицо, лебезят, но каждый мечтает воткнуть нож в спину. И не делает этого лишь потому, что куртизанки верны своему господину до самой смерти. Никто не хочет лишать себя изысканного удовольствия!

В окно кареты заглянул молодой человек, — дей Эсте Лавио, — я плотнее закуталась в плащ. Он один из тех, кто увидит меня сегодня практически обнаженной. Отвернулась, а дей белозубо улыбнулся Риазе и восторженно проговорил:

— Как же восхитительны куртизанки! Жаль, что Адор запретил мне посещать левое крыло. Но, обещаю, после отбора высшего я буду навещать вас каждый день!

Рассмеялся, а мы с Риазой хмуро переглянулись. Я знала, что Адор обучает молодого провинциала и, хоть не верит в победу, все же ведет его на первый круг отбора верховного мага. Потому что мой отец отказался, сбежал, спрятался так далеко, что перестал быть опасен для дворца. Но даже там его могли уничтожить. Возможно, уже сделали это… Сжала кулаки и опустила голову. Ни на одно письмо я не получила ответа, но надеялась, что мать и сестры не отвечают, потому что теперь я падшая женщина, а не потому… Гулко сглотнула и часто-часто заморгала.