Разумеется, пресса подхватила версию окаменелостей: картинка, в конце концов, стоит тысячи слов и обеспечит продажу миллионов экземпляров издания. Это была настоящая газетная сенсация. Однако с годами, последовательно, версия наличия признаков живых организмов в том камне начала подвергаться жесткой критике. В настоящий момент мы можем только сказать, что это интересное свидетельство, возможно даже по-прежнему в чем-то убедительное, но все сходятся во мнении, что нам нужны гораздо более достоверные источники, прежде чем мы сможем однозначно говорить о древней жизни на Марсе.

Предположение о жизни на Красной планете приводит нас к интересной возможности: если жизнь на самом деле сначала возникла на Марсе, она могла быть принесена сюда таким же путем, как и ALH84001. Возможно ли, что жизнь на Землю действительно пришла с Марса?

На первый взгляд кажется, что это глупая идея. Жизнь на Земле процветает — на планете очень сложно найти место, свободное от живых существ, — а Марс совершенно мертв. Тем не менее события, которые должны произойти для того, чтобы посеять жизнь на Земле, очень даже возможны: жизнь могла сначала возникнуть там; существует вполне реальный механизм, которым она могла быть принесена сюда; а со временем здесь сложились достаточно хорошие условия, и жизнь закрепилась.

Идея о том, что жизнь была принесена на Землю из космоса, называется панспермией. Это очень увлекательная тема, осложняемая лишь одной простой проблемой: как это доказать?

Честно говоря, я не уверен, что это возможно[64]. Но исключить ее полностью очень сложно. Какими экспериментами вы можете ее проверить? Воссоздать условия, которые уже не существуют миллиарды лет чрезвычайно сложно, и даже если это удастся так или иначе, то ничего не доказывает из-за неопределенностей, присущих этим экспериментам. Но благодаря подобным экспериментам наша мысль может пойти в других направлениях, где мы достигнем новых успехов: в науке хороший эксперимент стоит тысячи предположений.

Интересно было бы поискать на Марсе окаменевших микробов, которые имеют химическое сходство с ранними формами жизни на Земле. Не вызывающий сомнений образец окаменевшей бактерии с РНК или ДНК был бы невероятно убедительным свидетельством в пользу панспермии — либо жизнь началась на Марсе и пришла сюда, либо и Марс, и Земля были засеяны из какого-то третьего источника[65].

До тех пор, пока такое свидетельство не будет найдено, мы можем лишь предполагать.

Тем не менее можно в принципе рассмотреть, как происходит панспермия.

После того как груженный жизнью камень покинул Марс (или какое-либо иное небесное тело), ему нужно добраться до нас. ALH84001 провел в космосе не менее 16 млн лет, а возможно даже больше, где он подвергался действию очень глубокого вакуума, его бомбардировали высокоэнергетические субатомные частицы и заливало смертоносное ультрафиолетовое излучение от Солнца.

Чтобы пережить такое, нужно быть очень стойким.

Микробы могут быть такими крепкими орешками. Некоторые бактерии могут создавать вокруг себя защитную оболочку в виде спор, предохраняющую их от разрушительного действия тепла, холода, засухи и радиации. Один вид бактерий — Deinococcus radiodurans — способен выживать при интенсивном облучении, в сотни раз превышающем смертельную дозу для человека. Это как компьютер с многочисленными резервными файлами: у этого вида бактерий много копий своей ДНК, которые он может использовать, если какие-то разрушены радиацией, а инструменты, которые он использует для ремонта собственной ДНК (каждая клетка имеет ремонтный комплект в ядре), судя по всему, исключительно хорошо справляются с суровыми условиями.

Разумеется, также было бы неплохо, если бы микроскопические «зайцы» на борту метеороида были плотно завернуты в подарочную упаковку. На камень, выбитый при столкновении с астероидом и улетевший в космос, действовало бы разрушительное излучение от самых разнообразных источников. Но, если бы этот камень был достаточно большим, он мог бы защитить свой микроскопический груз. Космические лучи, например, возможно, проникали бы в него лишь на небольшую глубину. Другим опасным воздействиям, таким как УФ-излучение Солнца, частицы солнечного ветра и отдельные солнечные вспышки или корональные выбросы массы, также было бы сложно проникнуть глубоко в камень. Некоторые первые эксперименты, в которых образцы бактерий запускали в космос, где они подвергались опасному воздействию, показывают, что отдельные микробы способны выживать в космосе в течение определенного времени.

Если бы какой-то марсианский протовирус или бактерия пробрались вглубь камня, выброшенного с Марса, тогда существует вероятность — небольшая, но не нулевая, — что они смогли бы пережить путешествие.

Им также пришлось бы пережить полет сквозь нашу атмосферу. Но повторюсь, если бы камень был достаточно большим, при падении обгорели бы лишь его наружные слои. Если бы метеороид распался над землей на меньшие фрагменты, их столкновения с поверхностью также не были бы слишком сильным сотрясением для биологических «зайцев». Небольшой камень просто плюхнулся бы на землю, а если бы он упал в воду или болотистую жижу и она просочилась бы в трещины, микробы могли бы внезапно обнаружить, в буквальном смысле, что им доставили еду.

Важно отметить, что Марс не является единственным потенциальным источником жизни. Кометы — это гигантские комья из камней и льда, обращающиеся вокруг Солнца. Известно, что они содержат довольно сложные органические соединения, часть которых является исходными веществами (или, по крайней мере, базовыми химическими элементами), необходимыми для жизни. Не исключено, что бо́льшую часть воды на нашу планету, а также эти химические соединения, принесли кометы, сталкивающиеся с юной Землей. В метеорите, упавшем в Австралии в 1960-х гг., также нашли аминокислоты, в том числе глицин и аланин, характерные для животных белков. Оказывается, даже гигантские газопылевые облака в космосе — это богатые источники сложных органических соединений. Одно научное исследование даже показало, что, если бактерии хорошо защищены, их ДНК или РНК действительно могут пережить путешествие с солнечным ветром на другую звезду[66]. Это довольно гипотетическая работа, но она демонстрирует, что в принципе перенос на большие, даже огромные, расстояния теоретически возможен, хотя и очень маловероятен.