Но 1000 световых лет — это очень далеко (9 461 000 000 000 000 км). Довольно долгая поездка, и тем не менее, по сравнению с размером Млечного Пути, это практически у нас под носом.

Может быть, поэтому к нам пока никто не приехал? По-видимому, расстояния просто слишком велики!

На самом деле, не очень. Если не терять ощущения масштаба, путешествие к звездам совсем не заняло бы так много времени.

Предположим, что мы, люди, вдруг решили финансировать космическую программу. И финансировать ее по-крупному: мы хотим отправить космические аппараты к другим звездам. Это непростая задача! Ближайшая звездная система, Альфа Центавра (в которой есть звезда, подобная Солнцу, и на которую стоит взглянуть), находится в 41 трлн км от нас. Самый быстрый из когда-либо созданных космических зондов добирался бы туда тысячи лет, поэтому нам в ближайшее время не стоит ожидать результатов в виде красивых фотографий.

Однако это самый быстрый космический зонд на сегодня. В настоящее время прорабатываются идеи, которые позволили бы строить гораздо более быстрые беспилотные космические зонды, даже такие, которые могут двигаться со скоростью, приближающейся к световой. Некоторые из этих идей включают термоядерную энергию, ионные двигатели (которые запускаются медленно, но непрерывно ускоряются и за годы развивают огромные скорости) и даже корабль, взрывающий позади себя ядерные бомбы, сообщающие ему мощный импульс, увеличивающий скорость[74]. Эти методы могут сократить продолжительность путешествия с тысячелетий до всего лишь десятилетий.

Возможно, этим стоит заняться. Разумеется, это дорого. Но у этой идеи нет технологических преград, только социальные (финансирование, политика и т. д.). Выскажусь яснее: при твердом намерении мы могли бы строить такие космические корабли уже сейчас. Менее чем через 100 лет мы могли бы запустить десятки межзвездных посланников к другим звездам, изучая нашу собственную округу в Галактике.

Разумеется, из-за продолжительности полетов и самого строительства флота мы не сможем осмотреть много «объектов недвижимости». В Галактике миллиарды и миллиарды звезд, и построить столько космических кораблей невозможно. Отправлять один зонд к одной звезде экономически невыгодно. Даже если наш зонд просто пройдет сквозь звездную систему, облетая планеты, и отправится к следующей звезде, на изучение Галактики уйдет вечность. Космос большой.

Но есть решение: самовоспроизводящиеся зонды.

Представьте себе: беспилотный космический аппарат с Земли прибывает к звезде Тау Кита, проведя в дороге 50 лет. Он находит группу малых планет и начинает научные наблюдения. Сюда входит что-то вроде переписи — обмер всех небесных тел в системе, включая планеты, кометы, спутники и астероиды. Через несколько месяцев изысканий зонд отправится к следующей звезде в своем реестре, но прежде, чем отбыть, он посылает на самый подходящий железоникелевый астероид контейнер. Этот контейнер, по сути, самозапускающаяся фабрика. Сразу после приземления, он начинает бурить астероид, плавить металл, выделять необходимые материалы, а затем автоматически строить новые зонды. Предположим, он строит всего один зонд, и после нескольких лет строительства и испытаний тот отправляется к другой звездной системе. Теперь у нас два зонда. Через несколько десятилетий они прибывают к своим целям, находят подходящее место и снова размножаются. Теперь у нас четыре зонда, и процесс повторяется.

Количество роботов-посланников очень быстро увеличивается, поскольку это экспоненциальный рост. Если на один зонд требуется ровно 100 лет, тогда к концу тысячелетия у нас 210 = 1024 зонда. Через два тысячелетия зондов уже миллион. Через 3000 лет их будет больше миллиарда. Так вот, это не так просто, разумеется. Даже пессимистический подход показывает, что нам потребуется где-то 50 млн лет, может чуть меньше, чтобы исследовать все до единой звезды в Галактике.

Ну, это слишком долго! И мы по-прежнему еще очень далеки от возможности это сделать. Это сложнейшая технология.

Но погодите — помните ту цивилизацию, о которой мы говорили и которая на 100 млн лет впереди нас? Имея столько времени, в поисках жизни они легко могли бы обследовать все без исключения звезды в галактике Млечный Путь. Если бы они увидели наш теплый, голубой мир, надо полагать, они бы сделали для себя отметку. Не исключено, что они побывали здесь 50 млн лет назад и не встретились с нами, людьми (бурить Луну для монолита в духе «2001: Космическая одиссея», может быть, и не так уж глупо, как кажется), или, может быть, они еще сюда не добрались.

Но с учетом временных масштабов это кажется маловероятным. Чтобы составить карту всей Галактики и побывать на подходящих планетах, не требуется так много времени. Именно поэтому я думаю, что ответ «миллионы цивилизаций» в уравнении Дрейка неправильный. Мы бы их уже увидели или, по крайней мере, услышали[75].

Но иногда я задумываюсь. С учетом всей этой информации — вероятность существования жизни, относительная простота галактических исследований, время, необходимое для этого… и тот факт, что мы не обнаружили следов других форм жизни в нашей Галактике, — есть и другая возможность, о которой стоит поразмышлять.

Подумайте: что больше всего подхлестывает развитие технологий?

Война.

Вероятнее всего, первый кроманьонец, ударивший противника по голове дубиной, был также тем, кто прожил чуть дольше и оставил потомство. Армия, вооруженная ружьями, победит (в общем случае) армию, вооруженную пиками. Страна, вооруженная ракетами, победит (в общем случае) страну, вооруженную пушками. Те, у кого есть электронные, дистанционно управляемые дроны, спутники-шпионы и мгновенная связь, добьются преимущества над противником, не имеющим всего этого.