Мы подошли к указанному дому. Наши уже оседлали лошадей и ждали только нас. Крис тоже вскочил в седло. Я же медлила.

— Здравствуйте. Скажите, любезный, а что у вас за собрание там? – спросила я у старосты, указав рукой направление.

— Да, спасибо, что напомнили, мне также нужно туда подойти. Счастливого пути! – спохватился староста и повернулся, чтобы уйти туда же, куда и остальные.

— Стойте. Так что там? – остановил старосту Джастин.

— Ничего особенного, сожжение нечисти. Езжайте уже! – чуть раздраженно отмахнулся староста.

— Постойте, а кого вы классифицируете под понятием «нечисть»? – заинтересовался уже Айк.

— Демиург с вами! Хотите – идите и сами посмотрите! – воскликнул староста и, оставив нас, пошел за селянами.

— Извините, но я должна увидеть, — сказала я наемникам.

— Альена, нам нужно уже выезжать. Не стоит задерживаться, — покачал головой Айк.

— Но я должна! – почему-то была уверена я и, вскочив на лошадь, отправилась к месту сборов селян.

Через мгновенье я услышала несколько ругательств и стук копыт за спиной – команда отправилась за мной.

Выехав на небольшую площадь этой деревни, я пришла в ужас. По ее центру в землю был вбит каменный столб, вокруг которого накидали много охапок хвороста. А к этому столбу тащили упирающегося и плачущего худенького темноволосого вполне человеческого ребенка.

— Что вы делаете?! – закричала я, увидев это, и вскочила с лошади на землю.

— А ну прекратите это! – громко крикнул Айк, также спешившись.

— Поверьте, мы делаем то, что должны, — спокойно ответил староста и подал знак, чтобы мальчика, уже бьющегося в истерике, привязали к столбу.

— Повторяю: отпустите ребенка! Вы мне сказали, что будет сожжение нечисти! – разъяренным голосом произнес Айк. Остальные наемники также спешились и приблизились к нам, на ходу вытаскивая оружие.

— Не нужно драки, господа. Это не ребенок, а нечисть, как я уже и сказал, — поспешил заверить нас староста.

— Объяснитесь. Я не знаю ни одного вида нечисти, который выглядел бы как ребенок, — присоединился к разговору Хан.

— Он нгрох, — ответил староста.

— Не может быть. Нгрохов уничтожили несколько столетий назад. Да и выглядели они не так, — не поверил Хан.

— Мы тоже так думали. Но у него две ипостаси. Человеческая и нгрох, — сказал староста.

— Как такое возможно? И откуда он взялся в этой деревне? – спросил Айк.

— Айк, пусть они его отвяжут, кем бы он ни был! Ты что не видишь?! Это же перепуганный маленький ребенок! – не выдержала я, не сводя взгляда с перепачканного лица мальчика со свежей ссадиной на лбу.

Он уже перестал дергаться и с отчаянной надеждой смотрел в толпу селян, но никто не торопился встать на его защиту.

— Альена. Мы должны разобраться. Если это действительно нгрох – мы просто уедем, — дернул меня за руку Хан.

— Что?! Как ты можешь такое говорить?! – не поверила я.

— Помнишь, я тебе рассказывал о магическо-генетических экспериментах над людьми? Нгрохи – это один из результатов. Самые опасные твари, которые только могут быть. Один взрослый нгрох может с легкостью уничтожить всю эту деревню. Ты даже представить себе не можешь, какие ужасы они творили. К счастью, их не видели уже несколько столетий. Думали, что всех уничтожили. Мы должны вначале удостовериться, — сказал Хан.

Тут кто-то из селян чем-то кинул в мальчика. Тот вскрикнул и внезапно с ним произошла метаморфоза. Кожа стала синего цвета. Торс немного раздался вширь. Уши заострились, из глаз исчез белок, осталась только чернота. На руках появились внушительные когти, а из-под верхней губы показались кончики острых клыков.

— Это действительно нгрох. Только без крыльев и шипов, — удивленно выдохнул Хан.

— Откуда он здесь? – строго спросил Айк у старосты.

— Несколько лет назад из столичной Академии Магии на отработку прислали девчонку. Она заняла домик на отшибе и стала местной знахаркой. Кажется, она еще писала диссертацию о редких видах нежити. Однажды девка пошла в лес и пропала. Мы уж думали, что зверь какой задрал. А может и из нежити кто, места там глухие. Но через пару месяцев она вернулась со свежими следами от ранений какого-то животного. Сказала, что на нее напали, но она выжила и все это время жила в лесу, так как была слишком слаба, чтобы вернуться сразу. Вроде нашла там землянку, на ягодах и лекарственных травах и выжила. Мы не стали сомневаться в ее словах, не померла и ладно. А еще через некоторое время узнали, что она на сносях, но от кого не сказала. Знамо дело в таком случае под подозрением был каждый женатый мужик в деревне. Иначе чего молчать об отце ребенка? Рожала одна, никого к себе не пустила. А через пять лет, когда в лесу собирала какие-то травки свои, на них с сыном упало дерево. Она все силы отдала, чтобы его оттолкнуть, а сама погибла. Мы ее похоронили, и стал ее сын тут жить. Какие-то ягоды в лесу сам собирал, силки ставил, чем-то мы подкармливали. Иногда дрался с нашими ребятами. Ну не любят пришлых да безотцовщин, что поделать. Так три года прожил, а вчера в очередной такой стычке обернулся. А мне еще дед рассказывал о нгрохах и картинки показывал. Не знаю, где знахарка его нашла, но этого мелкого мы и сами придавим, — рассказал староста.

— Ясно. Нужно будет проверить ваши леса. Почему именно костер? Не могли просто по-тихому его убрать? Хоть бы ядом, без мучений? – со злостью спросил Айк.

— Да что с вами всеми?! Это же ребенок! Кто бы ни был его отец – это всего лишь мальчик, потерявший маму! Прекратите это все! Отвяжите его от этого столба сейчас же! – заорала я, пытаясь кинуться к костру.

Плевать кто что скажет, но я не могу позволить этим шакалам убить малыша! Какая разница как он выглядит – для меня он все равно ребенок!

— Хан, держи ее. Мы уже уходим, — не глядя на меня, сквозь зубы сказал Айк.

— У нас развлечений немного. А так хоть посмотрят, как сжигают монстра, — ответил староста и дал знак, чтобы к хворосту поднесли огонь.

— Да это вы все монстры! Мрази, как только живете! – с ненавистью выкрикнула