я, пытаясь освободиться от рук Хана, который пытался усадить меня на лошадь.

— Альена, я понимаю, как это выглядит со стороны. Но это не человек, пойми! Никто не знает, что из него вырастет. Мы не можем пойти на такой риск. Нам всем тяжело так поступать, но это наш долг. Иногда приходится делать довольно мерзкие вещи для блага остальных, – попытался вразумить меня Айк.

— Вот именно! Никто не знает! А кто человек?! Тот, кто держал меня несовершеннолетнюю в гареме несколько лет? Или те, кто грабят прохожих, а потом сталкивают их бездыханные тела в реку? Тебе ли судить о человечности этого ребенка, Айк?! Спаси его! – все еще пыталась докричаться я.

Но тот лишь отвел взгляд. Хан обхватил меня за талию и попытался хотя бы развернуть, чтобы я не видела этого ужасающего зрелища. Огонь уже начал охватывать нижние ветки хвороста.

— МАМА!!! – истошно закричал мальчик, уже даже без особой надежды, выплескивая весь ужас, охвативший его.

— Ну уж нет! Хотя бы этого ребенка я не позволю убить! – решительно воскликнула я и протянула руки к помосту.

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, откликнись еще раз. Я знаю, что ты во мне есть. Откликнись, прошу», — взмолилась я про себя, взывая к той силе, что однажды меня уже спасла. Я до ужаса боялась, что в этот раз магия не откликнется.

Но она меня не подвела. Я ощутила где-то на уровне солнечного сплетения теплое покалывание. Затем меня словно опалило жаром. Хан, ойкнув, разжал руки. Я же напряглась, действуя по наитию и пытаясь вобрать в себя огонь, который уже подкрадывался к ногам ребенка. Мальчик, словно что-то почувствовав, уже не кричал, а смотрел только на меня, оставаясь в своей ипостаси нгроха.

Огонь понемногу стихал. Не знаю, сколько времени это продолжалось. Мне было физически больно, но я не могла позволить себе отступить. Только не сейчас! И в какой-то момент огонь полностью погас. Селяне зароптали и повернулись в мою сторону. Видимо, у них не было сомнений, кто это сделал. Конечно, ведь защитить мальчишку пыталась я одна!

Я вскочила на свою лошадь, и пока селяне, да и мои спутники тоже, не успели прийти в себя, пронеслась к помосту. Вытащила свой кинжал и принялась резать веревки. Ребенок, видимо, пребывая в шоковом состоянии, даже не шевелился, глядя на меня огромными глазами и часто дыша.

— Да она магичка! – воскликнул кто-то из селян.

Я моментально обернулась на голос.

— Да, магичка! И уничтожу всю вашу деревню, если вы хоть пальцем коснетесь этого мальчика или моего отряда. Мы сейчас вас покинем, и никто нас не будет останавливать. Это понятно? – крикнула я на всю мощь своих легких.

Мальчик дернулся, когда упала последняя веревка, не сводя с меня взгляда своих черных, ничего не выражающих глаз. Его всего колотила крупная дрожь.

— Сейчас мы с тобой сядем на мою лошадь и уедем отсюда, понятно? За вещами заехать, извини, не сможем. Нужно убираться отсюда быстрее. Тебя никто больше не тронет, верь мне, — тихо и проникновенно сказала ему и подала руку.

Тот, помедлив, протянул мне ее, и я помогла ему сесть на мою лошадь, усадив его спереди. Повернулась к селянам. Те молча расступились, освобождая проход.

Я проехала к наемникам, которые сидели на лошадях с оружием наготове.

— Альена, оставь его, — тихо сказал Айк.

— Нет.

— Это ребенок нгроха!

— Это ребенок. Точка. И он едет с нами! – зло сказала я.

— Мы не можем его взять с собой, — покачал головой уже Джастин.

— Вы и не берете. Я беру, — отрезала я.

Но, тем не менее, мы потихоньку выезжали из деревни. Наемники смотрели на меня неодобрительно. За исключением, пожалуй, Саймона. В его взгляде впервые было что-то, похожее на одобрение. Мальчик дрожал, сидя прямо, как натянутая струна, боясь глянуть куда-то в сторону, на пропитанные злобой и ненавистью лица односельчан.

— Все будет хорошо, — прошептала я малышу, склонившись к его макушке. Он ничего не ответил, но еще сильнее вжался в меня спиной.

Я покосилась на каменные хмурые лица наемников и едва сдержалась, чтобы горестно не вздохнуть. Как же мне защитить тебя, малыш? Но я буду стараться, насколько хватит сил. Уж хотя бы тебя не брошу и не обреку на погибель.

Глава 27

Дальше мы ехали молча, но как только оказались в лесу, и деревня осталась далеко позади, Айк дал знак остановиться и подъехал ко мне. Я прижала мальчика крепче к себе. Он, бедный, уже даже не шелохнулся, оставаясь в ипостаси нгроха.

— Альена, спусти нгроха с лошади, — хмуро сказал Айк.

— Нет.

— Альена, не заставляй делать это силой, — поморщившись, сказал Айк.

— Айк, он со мной. Я его не брошу, — твердо сказала я, немного сдавая на лошади назад.

— У нас важная миссия. А это существо нужно убрать. Он наполовину нгрох. Он опасен, — почти взмолился Айк. Остальные молча ждали.

— А еще он наполовину человек. И я тоже опасна. Да и вы не безобидные школьники. Каждый человек по-своему опасен. И я помню о миссии. Как и то, что без меня вам ее не завершить. А без ребенка я никуда не пойду. Тронете его – на мою помощь можете не рассчитывать, — непреклонно заявила я, неприятно удивившись упорству Айка. Да и остальных, судя по их нахмуренным лицам.

— Если ты не выполнишь миссию – нашей империи наступит конец, — вклинился Джастин.

— А мне плевать. Если не выполню то, что от меня требуют – меня убьют. Я знаю. Но если что-то случится с ребенком – выполнять требуемое не стану. И тогда без разницы, буду жива или нет – миссию вам не выполнить. Так как поступим, господа? – спросила я, зло сузив глаза.

— Ты совершаешь большую ошибку. Ты не знаешь на что способно это существо, — покачал головой Хан.

— Ты тоже. И никто из вас не знает, так как видит этого мальчика впервые. Так как вы можете решать жить ему или умереть? И это низко – пытаться убить пятилетнего, — с презрением сказала я.

Мое мнение об этих наемниках только что кардинально изменилось. И не в лучшую сторону. В этот раз все промолчали.

— Крис, Саймон? Вам есть что добавить к вышесказанному?