— Зачем? — в один голос удивились мужчины.

Элеяра, с улыбкой накручивая выбившуюся из прически прядку волос на палец, снисходительно объяснила:

— Если мы представим Габриэль, как невесту кромешника, — принцесса бросила хитрый взгляд на Вебранда, — то сможем не вызвать удивление, если он будет рядом с ней, помогать ей, опекать, и в итоге наделит определенными артефактами, сделанными в Давелии. Вы же не хотите, чтобы в ней заподозрили шпиона, ваше высочество? Как говорится, важное лучше всего прятать на видном месте.

Она выразилась иносказательно, но я поняла ход ее мысли. Кто-нибудь все равно заметит мою связь с кромешниками, и это вызовет определенные опасения, предположение нечестной игры, а то и работы на империю. Если же представить меня изначально невестой давелийца, это спровоцирует возмущение, но затем наступит стадия примирения с ситуацией. На испытания разрешалось в качестве помощника приводить не только близких и родных, но и телохранителей, что помогало мало, как утверждала хроника. Были случаи, когда кандидаты обходились своими силами — и получали корону Латории.

— Элеяра, я не устаю восхищаться твоим умением видеть ситуацию с неожиданной стороны. — Принц нежно поцеловал руку вмиг зардевшейся супруги.

— А что, если жениха Габриэль представить обычным гражданином империи? — задумчиво произнесла Изольда. — Кромешники априори вызывают опасение, простой давелиец в помощниках — нет.

— Не выйдет, я примелькался при дворе, когда сопровождал кортеж графини Монфрери.

— А вас можно заменить на другого кромешника, — беззаботно предложила Изольда и вздрогнула, когда услышала звук, подозрительно напомнивший рычание.

Закашлявшись, Вебранд покачал головой.

— Позволю себе не согласиться с вашим замечательным планом, леди Изольда. Нас с Габриэль связывают определенные договоренности, перекладывать которые на чужие плечи я не собираюсь.

Вебранд невозмутим, спокоен и безгранично вежлив. Рычание мне послышалось — ведь послышалось же? Это всего лишь кашель. Заболел человек, при простуде и не такие звуки получаются.

— Нет, менять спутника леди Габриэль не стоит. Иначе ей придется срабатываться с новым напарником, а для этого понадобится время, — примирительно сообщил его высочество. — И да, обновлять гардероб придется здесь — бабочка не отпустит ее за пределы страны.

Я с уважением посмотрела на кронпринца чужой державы — даже мои соотечественницы не знали о маленьком нюансе: бабочка Лоренса Первого держала свою жертву на коротком поводке.

— Его высочество прав: я могу умереть, если знак решит, что пытаюсь сбежать от своего великого предназначения, — не удержалась я от иронии.

Помрачневшая принцесса задумалась.

Дельное предложение осмелилась сделать Изольда:

— На первые дни мы можем собрать гардероб в Латории. Даже у нас в граде мастерицы шьют прекрасные платья с кружевом. Клянусь, у модниц столицы таких нет просто потому, что они недооценивают портних глубинки!

— Хорошо, а еще мерки мы можем снять и отправить в империю, — отмерла принцесса.

— Не стоит. Мерки уже сняты, и для Габриэль шьют гардероб в Ольрионе, — спокойно и вопреки обстоятельствам без превосходства сообщил Вебранд.

Вспомнилась лавка в Гретенграде, где я покупала теплые вещи. Так вот зачем продавщицы сделали лишние замеры. Все-таки Вебранд — пугающе продуманный тип. Только зачем он заказывал гардероб? Если приворот скоро рассеется — и мы разбежимся? Зачем серьезно тратиться на девушку, с которой долго не будешь? И, вероятно, возненавидишь, когда закончится срок приворота? Абсурдная ситуация. Настораживающая. А если кромешник на почве приворота свихнулся, и теперь одержим мной? Вот и верит, что мы всегда будем вместе…

— Ого! Лорд Вебранд, да вы просто-таки провидец, — восхитилась принцесса. — И все-таки я закажу несколько нарядов модельеру императорского двора.

— Таркал уже согласился сшить часть гардероба, — возразил Вебранд.

Элеяра загрустила и, как мне показалось, с некоторой мстительностью произнесла:

— Не сомневаюсь, императрица сама предложила вам услуги Таркала, когда вы обратились к ней. Как я могла забыть, что вы дамский любимчик, лорд Вебранд? Вы ведь даже с принцессой Мадлен сумели найти общий язык.

Мои платья будет шить императорский портной?.. Мир перевернулся?

И Вебранд… Он обратился к императрице. Подумать только, к самой императрице темных! И когда все успел? Еще в Гретенграде, когда я выбирала куртку, а его выгнала из лавки?

Минуточку… А к чему было сказано, что Вебранд — дамский любимчик? Элеяра хотела поддеть кромешника? Или меня, напомнив, что давелийский лорд пользуется популярностью у женщин? Только зачем? Дулась-то она на моего фиктивного мужа, который помешал ей поиграть в живую куколку.

К счастью, принцесса куксилась недолго.

— Ладно, мальчики думают над защитой Γабриэль во время испытаний, а девочки идут к модисткам! — весело сообщила она. — Только к самым-самым веди нас, Изольда!

— Будет исполнено, ваше высочество, — церемонно, как маг на службе, поклонилась блондинка. — Первейшие модницы Квартена помрут от зависти при виде волшебных вьюженских кружев.

Рыжеволосая принцесса счастливо вздохнула.

Вот уж точно говорят: настроение у женщины в деликатном положении скачет бешеным зайцем.

Когда целитель разрешил мне покинуть лазарет, мы отправились в город, где Изольда познакомила нас, как и обещала, с лучшими портнихами Вьюги.

И закружилось, понеслось — я потерялась во времени, перестала осознавать его бег. Меня вертели, обмеряли, обматывали в куски ткани, кружев и лент. Разок даже укололи булавкой, после чего искренне и долго извинялись. В общем, последующие часы пролетели, как один миг.

На ужин у лорда-хранителя мы пришли уставшие, но довольные. Принцесса Элеяра уснула, не допив свой травяной чай, и не открыла глаза, даже когда ее супруг поднял на руки и унес в спальню.

Все мы остановились в новеньком доме лорда хранителя. Трехэтажное здание, просторное, светлое и поразительно защищенное — как боевой маг, я видела плетение мощных щитов достаточно четко, чтобы оценить искусную работу мастера. Разумеется, свой семейный очаг надежно обезопасила Изольда. Талантливая девушка, странно, что не осталась в столице, а вернулась домой, в провинцию.

— Пора и нам, — заметил Вебранд. — Вставать рано.

Представив, что и следующий день будет похож на сегодняшний, я застонала и спрятала лицо в ладонях.

— Что-то не так? — обеспокоился кромешник и встал из-за стола.

— Все так, кроме ощущения, что я кукла для больших девочек, не наигравшихся в детстве, — пожаловалась я.

За пять лет я успела отвыкнуть от изнуряющих примерок, от того, что тебя беспардонно трогают. Нет, однозначно, жизнь боевой магички мне нравится больше, нежели знатной леди, готовящейся к выходу в свет. Увы, отказаться от подобного я не могла — это часть моей легенды.