Ответил братец не сразу. И совсем не то, что ожидала Варвара.

– Видишь ли, сестра моя невинная, в городе нашем творятся странные дела, – начал Борис, поглядывая на белую дверцу холодильника. – Не вдаваясь в детали, которые тебе знать не полагается: объявилась мошенница, которая изумительным образом вытягивает деньги. Представь: в банк приходит почтенная дама с повадками аристократки, которая так очаровывает молодого менеджера, что тот выдает ей кредит без паспорта. Или человек покупает дом, который не продавался настоящими хозяевами. Пострадавший описывал: дом продавала приятная пожилая дама с аристократическими манерами и английским акцентом. Якобы приехала в Петербург из Лондона, чтобы быстро избавиться от лишней недвижимости… Или… В общем, всегда действует дама в возрасте, которую описывают по-разному. Сходятся рост, повадки и платья под старину. Дама так умеет подать себя, что никому и в голову не приходит, что она аферистка. Действует нагло и просто. Изредка появляется ее помощница: молодая барышня скромного вида, с тихим голосом и черной маской на лице… Тебе ничего не напоминает?

– Червонные валеты! – вырвалось у Варвары.

Брат глянул с явным интересом:

– Кажется, ты писала диплом об этой выдающейся шайке. Напомни подробности.

Варвара ничего не скрыла от близкого родственника.

В 70-х годах XIX века действовала шайка ловких мошенников. Обманывали с наглостью и простотой. Например, приходит в магазин благовидный господин и представляется князем Долгоруким. Под свое честное и знаменитое имя берет товар и исчезает. Или в официальной газете богатый помещик размещает приглашение приказчика на отличное жалованье. Приказчик является по адресу, его просят внести залог, как принято, он отдает деньги, его принимают на службу. А на следующий день выясняется, что никакого помещика нет, деньги пропали. Или хозяин продает заводчику лес, который, как выясняется после продажи, принадлежит другому владельцу. Или сбывают фальшивые облигации за полцены. Или выносят покойника в гробу: должник умер, долг платить некому, гроб в катафалке с факельщиками везут до глухого кладбища, где мертвец восстает и едет с приятелями праздновать обман.

Шайка собиралась и разбегалась когда придется. Действовали так просто, что обманутые жаловались: «Ну, кто бы мог подумать! Такие приличные люди!» За образец жулики взяли знаменитый парижский клуб воров «Червонные валеты» и его предводителя Рокамболя. Всех поймали в 1877 году и осудили на разные сроки ссылки в Сибирь, после чего «Червонные валеты» стали легендой воровского мира. Среди них была выдающаяся женщина-аферистка – Екатерина Башкирова. Она тоже отправилась в места не столь отдаленные.

– Веселые жулики, которые устраивали жертвам настоящие спектакли, – закончила Варвара. – Не думаю, что кто-то прочел мой диплом и захотел превзойти воров девятнадцатого века.

Борис не возражал.

– Что-нибудь еще известно про гадалку Эстель?

– Думаешь, аристократка из Лондона нацепила парик с дредами ради Мити?

– У твоего Мити миллионы долларов в наличке или слитки золота?

Варвара хотела напомнить, что миллионы долларов в наличке порой находят по соседству со службой Бориса, но сдержалась.

– Зарплата на сериале и тумаки от режиссеров, – ответила она.

– У твоей Марты серьезные капиталы и бизнес?

– Только ученицы, которые хотят выйти замуж.

– Не стоит усилий, – сказал Борис, вставая. – Выясни у подруги или твоего Мити, где найти Эстель. Сразу сообщи.

Отдав приказ, брат исчез. Ушел как призрак, не попрощавшись. И не сказал спасибо за чай. Вынул все, что хотел, и до свиданья. Ужасный характер. Как только мог такой появиться в приличной семье. Правильно Варвара не сказала, что ее толкнули с большой мраморной лестницы. Не хватало, чтобы институт вызывали на допросы.

Валеты летали роем. Варвара отгоняла их, они возвращались, как мухи. Реяли и кружились, водили хоровод и порхали. Самый наглый сел на щеку и вцепился зубами. Она шлепнула по лицу и проснулась. От комара на пальцах осталась липкая кашица. Варвара перевернулась на подушке другой щекой и поняла, что не заснет. На часах было три часа ночи. За окном рассвело.

Она вышла на кухню и заварила божественный напиток. Сидеть и пить чай в одиночку не самое приятное развлечение в белую ночь.

Что ей оставалось?

Варвара сходила в прихожую и вернулась с пластиковой стяжкой, которую вытянула из пакета на холодильнике Торчак. Попробовала надеть. На запястье стяжка сидела не слишком удобно. Чуть приятней кандалов. Не бижутерия, а строительный материал. Носить неудобно, дерет кожу. Если граждане артисты и товарищ ассистент по актерам мучаются, значит, есть причина, которая Варваре неизвестна.

Быть может, в ней все дело?

Психологика великого прапрадеда здесь не годилась. Требовалось что-то новенькое. Варвара подумала: а почему бы не поставить спектакль? Сделать в воображении виртуальную сцену, на которой будут играть настоящие персонажи. Глянуть, до чего доиграются.

Устроить театр разума.

Идея так понравилась, что Варвара забыла про вскипевший чайник. Вернувшись в комнату, взмахнула стяжкой, как волшебной палочкой.

Представление началось.

Некая девушка в черном платье и того же цвета маске покупает пакет стяжек, доску для записей и маркер. При ней чемодан и рюкзак. Далеко с таким багажом не пойдешь…

Взмахом стяжки Варвара отправила девушку с чемоданом через двор на черную лестницу отеля. Она должна знать код, иметь ключ от запасной двери номера. Допустим, все это у нее есть. Она поднимается и… Ну, конечно!

Варвара увидела, как из зрительного зала: именно девушка в черном должна подготовить номер для сеанса. Разложить на столе спиритический алфавит, поставить черную свечу. Закрепить динамики для потусторонних звуков, развести в вине яд и… написать спасительную табличку. Девушка в черном не импровизирует: знает, что будет глупая гостья, которую надо спасти. Зачем? С точки зрения сцены – чтобы спектакль продолжался. Не из добрых чувств. Сеанс – только часть спектакля, который…

Вот оно! Представление разыгрывается для двоих в черном. Ведь это девушка в платье с капюшоном фактически ведет сеанс: составляет из стуков слова. Варвара якобы в трансе, вызывает духов… Дощечка «СПАСАЙСЯ!» нужна для того, чтобы ритуал прервался, но продолжился в другой раз. А парочка наивных гостей крепче увязла в обмане. Тот будет закончен, когда что-то важное случится.

Что именно?

Когда будет собрано все для амулета желаний. Видимо, один из мужчин сделал пометки. Сначала нужны слезы любимой…

Круг тех, для кого Торчак любимая, ограничен двумя персонами. Хотя здесь может крыться неучтенный фактор. Например, отвергнутый любовник или сумасшедший поклонник из зрителей, готовый замучить ради слез… Нет, зритель уходит со сцены. Тот, кто вошел к Торчак в квартиру, был ей знаком. Он пришел не один, а с кем-то, кто надел парик под прическу Варвары. Торчак пустила гостей без страха. Ее посадили на кухне и сцепили руки и ноги стяжками. Неужели она согласилась добровольно? Чтобы ее пытали шокером? Ради получения слез?