— Любишь ты пригревать неудачников, — бросила Северина внучке.

Та только головой покачала. Неудивительно, что в жизни бабки нет никого, кому бы она была хоть немного дорога. Вот отправится в мир иной, никто и слезинки не прольет.

— Я готова давать другим вторые шансы. Если они того заслуживают. Ты в этот список точно не входишь.

Северина криво усмехнулась и, наконец, замолчала…

****

После испытаний лиловый Замок быстро опустел. Детей группами переправили во Дворцы через «Путь Королей». Экзаменаторы золотых кровей тоже предпочли не задерживаться. Это раньше в стенах Академии из года в год устраивали праздничные ужины, нынче все Повелители сразу попрощались. Кроме Мари.

— Прогуляюсь по этажам, — объявила она Грэму. — Потом пройду через Зеркало. Это сюда мы обязаны прибывать длинной дорогой, обратно в праве добираться, как сочтем нужным.

— Не стоит оставаться одной, — нареченному наставнику не понравилась затея.

— Чего мне бояться? — отмахнулась Мари. — Мы же знаем, кто забрал Лару. На меня Флора не претендует. Не выскочит из-за угла и не утащит за грань. Со всеми остальными я справлюсь.

— Но…

— Грэм, Академия пуста. Тут только педагоги. Возвращайся во Дворец. Обещаю отправиться следом в течение часа. Просто хочу пройтись по местам боевой славы и немного отвлечься.

Этот аргумент подействовал. Нареченный наставник понял нехитрое желание и смирился.

— Не явишься через час, организую проблемы. Не сомневайся, это не пустая угроза.

Мари выдавила улыбку и проводила Грэма грустным взглядом. После его травмы и восстановления она ни разу не заводила разговор о погибшем лекаре Дорки, останки которого нашла в гробу Лираны. Мари чуть не потеряла Грэма и опасалась испортить отношения напрасными обвинениями. А если те подтвердятся, тоже не лучше. Убийство — есть убийство. Если руки Грэма окажутся в крови лекаря, придется с этим что-то делать. Не замалчивать же преступление, ведь так?

Только Мари понятия не имела, как поступить, если нареченный наставник виновен…

— Потом, — прошептала бывшая гроза Академии Стихий. — Всё потом.

Пока на повестке дня прогулка. Остальное подождет.

…Мари бродила по этажам, заглядывала в классы и музеи, вспоминая события, связанные с тем или иным уголком. Вот тут — у кабинета директора Буретты — Мари застукала Тиссу с жабой, благодаря чему малолетка стала полноценной участницей лихой компании. Вон там — в конце коридора — Ной подрался с другим Летним мальчишкой. Подрался с помощью кулаков, а не магии, и разбил неприятелю нос. А здесь — у лестнице на четырнадцатом этаже — было заключено легендарной пари с Дайрой, когда Мари поклялась, что раздобудет жемчужину с праздничного платья Корделии Ловерты.

Святые небеса! Не Замок, а кладезь воспоминаний.

Нет, Академии нельзя пустовать! Она общий дом всех стихийников. Многих-многих поколений. Нужно вернуть в нее жизнь и детские голоса. Замок не заслужил предательства. Мари знала, что Ловерта над этим работает, пытается реализовать их план и поселить на Лето стихийников со срединной территории. Разговор с Майей уже состоялся, но пожилая советница сомневалась, стоит ли соглашаться на предложение. Мари подумывала, не навестить ли Майю. Если рассказать ей по секрету, что детей похитила Флора, она поймет, что жителям срединной территории в Академии ничего не угрожает. Наоборот, они получат море приятных впечатлений.

— Скажи еще, что ты лучше меня! Как была самовлюбленной эгоисткой, так и осталась.

Мари вздрогнула, не веря ушам, и чуть не кувыркнулась по лестнице.

Голос Флоры? Серьезно?!

Наверное, померещилось. Она подумала о жрице, и вот, пожалуйста…

— Молчишь? То-то же.

Мари вцепилась в перила, чтобы не упасть. Нет, не померещилось. Голос точно принадлежал треклятой старухе. Мари не спутала бы его ни с чьим другим. Но что жрица забыла в Академии Стихий?!

— С тобой бесполезно спорить. Еще вопрос, кто упрямее. И, позволь заметить, твой характер на старости лет тоже не улучшился.

Ноги Мари подкосились, и она опустилась на ступеньку.

Второй голос она тоже узнала без труда. Да и как не узнать собственную бабку!

— Мой характер? — усмехнулась, тем временем, Флора. — Он всегда был не сахар. Но я этого и не скрывала. Не притворялось той, кем не являлась. В отличии от некоторых.

— Так это личная месть? Из-за той детской обиды?

— Я не настолько злопамятна. И я не заманивала твою родню. Сами явились.

Сердце проткнул шип, к лицу прилила кровь, и Мари вскочила. Нашла силы.

Детская обида? Личная месть?

Так две мегеры знакомы тысячу лет?! И паучиха молчала?!

Ну, всё! Теперь ей точно не жить!

Мари преодолела два лестничных пролета со скоростью ветра. Выскочила перед старухами с горящими глазами, на ходу складывая узор заморозки. В отточенные три движения. Королевские движения.

Мгновенье и…. Ноги ошалевшей бабки сковала плотная корка льда. Увы, только ее ноги. Жрица Флора и не подумала примерзать к полу. Криво усмехнулась, подарила Принцессе Зимы снисходительный взгляд и растворилась в воздухе. Будто и не стояла тут вовсе.

С губ Мари сорвался яростный стон. Она сжала кулаки и, прищурившись, глянула на бабку, гневно взирающую вниз. Северину будто не волновало, что ее застукали с всеобщей неприятельницей. Только собственное пленение.

— Ты же понимаешь, что я тебя убью? — прошипела Мари.

Бабка не испугалась. Ни капельки.

— Кишка тонка, — бросила раздраженно и приказала: — Немедленно освободи меня!

Но Мари не шевельнулась. Сложила руки на груди и поинтересовалась:

— Значит, вы знакомы с Флорой с детства?

Северина собралась, было, наградить внучку парой ласковых, но что-то в выражении лица Мари подсказало, что сейчас лучше отвечать на вопросы. Не просто лучше. Безопаснее.

— Да, с детства, — подтвердила она, но без особой охоты. — Флору готовили к роли жрицы с малых лет. Предшественница забрала ее из города в ту особую часть, что находится грань между двух миров. Флоре было одиноко. Однажды она нашла способ подглядывать за нашим миром, а потом сумела попасть сюда. Дверь была… хм… нестабильна. И, боюсь, это я помогла Флоре ее укрепить. Две двери. В Академии и Зимнем Дворце. Требовалось, чтобы заклятье прочитали двое: маг и стихийник.

Мари была близка к истерике. Бабка издевается?!

Две двери! Те самые, через которые жрица увела детей!

— Не смотри с такой ненавистью, — посоветовала Северина. Но не насмешливо, не грубо. Скорее, с обидой. — У меня в детстве тоже не было друзей. Только Флора. Единственная. Она приходила, скрываясь от посторонних глаз. Ей это труда не составляло — прятаться. Могла открыть «дверь» в любое помещение. В обоих Замках. Так и наведывалась в гости. В учебный год сюда, в каникулы — во Дворец.